ранних лет посвятивший себя служению обществу. С другой — целое кладбище домашних животных на заднем дворе. Причём трупы не всегда целые — расчленены самым жестоким способом. Эти все подробности удалось узнать после жалобы служанки. Бедняжка еле ноги унесла из злополучного дома, сразу обратилась в полицию, моля о защите. Марина — девочка из состоятельной семьи. Привыкла получать всё, что пожелает. И в какой-то момент будущей первой леди перестало хватать животных и она решила переключиться на людей. Марина, в ту пору милая очаровательная девочка-подросток с яркими голубыми глазами, заманила горничную в подвал, и несколько дней держала взаперти, ставя на жертве различные эксперименты: от простого вырезания кусков кожи до обливания водой и пускайте тока малой мощности. Когда несчастная пленница чудом вырвалась и обратилась за помощью, разразился настоящий скандал. Истинное лицо Марины вскрылось. Однако она не получила достаточного наказания — возраст слишком мал. Плюс купленная родителями психологическая экспертиза утверждала, что ребёнок не отдаёт отчёта своим действиям. Это подтвердили и высказывания Марины. Девочка искренне недоумевала, почему все так возмущены? Ведь все свои действия она выполняла исключительно ради науки! В подтверждение этих слов Марина обнародовала свои записи — систематизированные и чёткие описания её экспериментов с выводами и наблюдениями.

Настоящая научная работа! Только никто почему-то не оценил её стараний. Лишь порицание.

Потом состоялся суд, который, правда, вынес слишком мягкий приговор — вместо детской колонии Марина отправилась на принудительную госпитализацию. Горничной семья девочки выплатила щедрую компенсацию. Стороны примирились. На том дело и закрыли.

Только Марина извлекла урок из своего заключения в клинике. Научилась на ошибках. Она-то была умной девочкой и никогда, никогда больше не попадалась с поличным.

Позже, уже став студенткой Академии, про брюнетку ходило много слухов, но ни один, даже самый невинный домысел не имел под собой ни малейшего доказательства. Марина действовала предельно аккуратно. Ни одно пятнышко теперь не портило её идеальную репутацию. Историю с горничной брюнетка приписывала болезни, что подтверждалось выписками из клиники. Да и время прошло. И никто больше не осуждал её, а лишь превозносили за отличные успехи в учёбе, лёгкий нрав и идеальную внешность.

Потом… Удачное за мужество с отцом одного из студентов и переезд на Холли.

Дальше… Дальше тишина. Марина Стрим — прекрасная женщина, жена почётного лорда-мэра, уважаемая всеми первая леди. Ни одного пятна на репутации, ни одной зацепки.

Джилл начала вспоминать прошлое. Моменты, которые могли насторожить. Вот мэр, запрещающий жене использовать имперский язык. Да, это подозрительно, но ничего не доказывает. Вот первая леди шепчет ей на ухо, что если знаешь тайны людей ими можно легко управлять. Это тоже мимо. Кто угодно способен так думать. Вот Марина спускается в камеру к Весте, пока Джилл беседует в замке с её мужем. А это уже кое-что. Не доказательство, нет. Но ниточка, лазейка. Раз брюнетка общалась с дамой Вестой, то вдруг кормилица что-то знает? Всё-таки хорошо, что Джилл бабку тогда не убила.

Только как заставить тётку говорить? Пытать бесполезно, да и Виктор не позволит. Сыворотка правды? Возможно, но для этого нужно, чтобы Веста хотела говорить. Опять-таки бабку необходимо будет поймать, запереть и заставить. А это снова насилие. Виктор на это не пойдёт никогда. Остаётся её добрая воля. Можно попытаться выставить ситуацию в дурном свете. Объяснить кормилице, что если она всё про Марину не расскажет, первая леди её больше навредит всеми любимому мистеру Харрису. Да, пожалуй привязанность кормилицы к Виктору — единственная лазейка, чтобы её разговорить.

Только вот прежде чем решать вопросы с Вестой, нужно разобраться с Виктором. А то вообще непонятно, останется она замужем или нет. Ну тут ничего не поделаешь. Только ждать.

Глава 13

И Джилл ждала. Каждый день вставала с надеждой, что что-то изменится, что Виктор вернётся, прилетит за ней. Приедет и заберёт её домой. Да, она наконец-то стала воспринимать Холли как второй дом. Уж слишком много чего там произошло.

Только вот время шло, а Виктор всё не появлялся.

Зато рядом всегда Майкл. Надёжный, верный друг, с которым ей так хорошо и спокойно. Чем больше проходило времени, тем чаще Джилл посещала мысль, а не ошиблась ли она с выбором? Жизнь с Виктором — это постоянное подчинение, какие-то условия, претензии. Да, она любила мужа. Эта любовь покрывала все его недостатки. Но разлука — не лучший способ укрепить отношения. С глаз долой — из сердца вон. Вот и Джилл начала колебаться. А может, стоит вернуться к Майклу? О том, что у него невеста, она нисколько не беспокоилась. Джилл чувствовала, что стоит ей только захотеть, как офицер снова станет её.

Одним прекрасным светлым днём они с Майклом мирно прогуливались по заповедной зоне. Тонкая рябь реки, щебетание птах, играющие на водной глади лучики света. Вокруг тишина и покой. Настоящая идиллия.

Молодые люди шли рядом — ведь дорожка такая узкая! Они оживлённо беседовали. Джилл обсуждала последние новости из училища, спрашивала совета по техническим моментам полёта — Майкл ко всему прочему ещё и прекрасный пилот. Молодой офицер подробно отвечал, рассказывал, объяснял. Он вообще последнее время часто помогал ей с учёбой.

Внезапно на дорожку выскочил заяц. Юркий, серенький, ловкий. Пронёсся прямо перед парой, буквально под ногами. Мелькнул — и скрылся среди пышной листвы ближайшего куста.

Джилл от неожиданности легонько вскрикнула, отпрянула в сторону и непонятным образом оказалась в объятиях Майкла. Их взгляды встретились, оба замерли. Он не отпускал, а она не вырывалась. Этот миг так прекрасен! Хотелось, чтобы он никогда не кончался!

— Тебе говорили, — голос Майкла звучал невероятно нежно, — что твои глаза самые прекрасные во вселенной?

— Да, — улыбнулась она и обнажила ряд белоснежных, точно жемчуг, зубов, — миллион раз.

— Тогда я скажу миллион первый: твои золотые глаза самые лучшие, волшебные, невероятные. Иногда мне кажется, что я утону в них… Хотя, пожалуй, уже утонул…

Она улыбнулась шире, взгляд не отвела. Его руки сомкнулись чуть крепче, потом совсем крепко. Она коснулась рукой его щеки, волос, лба… Майкл склонялся всё ближе и ближе. Вот она уже почувствовала на своих губах его дыхание…

Только вот сердце её молчит. Тело готово, а сердце… Ничего. Ни малейшего трепета.

Однако она не отстранилась. Будь что будет.

Внезапно на пальце завибрировало кольцо панели. Входящий вызов.

— Извини, — она высвободилась, отошла на пару шагов и приняла звонок.

Вызов от Деби. Но на всплывающем окне никого не оказалось — связь без видео, только звук. Так тоже можно.