себя молодого подающего надежды офицера, уже успевшего отличиться и получить награды в нескольких боевых заданиях.

Деби же на эти визиты смотрела косо. То и дело одергивала Джилл.

— Деби, что ты от меня-то хочешь? — возмущалась девушка. — Майкл к папе приходит. Я здесь ни при чем.

— Ага! Конечно! — мачеха в такие моменты выразительно закатывала глаза. — К генералу он пришёл! И сидит здесь часами.

— Так у них с папой служба! Обсуждают что-то там военное. Что здесь такого?

Джилл пыталась отмахиваться от очевидных вещей, но Деби так укоризненно на неё смотрела, что девушке волей-неволей пришлось вызвать Майкла на разговор. Иначе мачеха обвинит её с садистском абьюзерском отношении к парню, выставит злодейкой, загубившей его жизнь на корню.

— Майкл, ты свободен? — обратилась к нему Джилл после одного из съеденных обедов. — Пойдём возле речки пройдёмся. Папа! — вид генерала сейчас напоминал довольного кота, объевшегося сметаны. — Прекрати! Я не собираюсь жениться на Майкле! То есть… Он не собирается за меня выходить… Тьфу! Ты меня запутал совсем! — непонятно за что наехала она на отца. — Майкл, пошли! — отдала она команду, точно собачке.

Молодые люди прогуливались по заповедной зоне, недалеко от которой располагался дом генерала. Они брели по берегу неширокой, но весьма живописной реки. Плакучие ивы свисали над тягучей водой, иногда роняя свои тонкие ветви на блестящую гладь. Тонкое шуршание не быстрого потока наполняло умиротворением всё вокруг. Дневной свет проникал рассеяно, через толстые скопления облаков.

Они шли рядом, но на достаточном расстоянии, чтобы не смущать друг друга.

— Зачем ты меня позвала? — начал разговор Майкл.

— Деби считает, что я губою твою жизнь, вожу за нос, не даю свободы. — Джилл смотрела в сторону, любовалась гладью воды. — Вот я и попросила тебя прогуляться, чтобы поговорить без свидетелей. А то в доме везде папины уши.

— Да, — усмехнулся парень, — в шпионаже генерал Браун — мастер!

— Именно! И мой папаша готов на всё, лишь бы свести нас снова. А я не хотела бы обещать тебе того, что не смогу дать. Не знаю, сойдёмся ли мы с Виктором снова, но мы с тобой… Дважды в одну реку не входят, ты согласен?

— Джилл, — рассмеялся он, — ты считаешь, что я прихожу к вам из-за тебя? Ты настолько наивная?

— Не я, Деби так считает. А она почти всегда права. Так что…

— Джилл… — он смотрел в другую сторону, на ровную зелёную травку. — Ты не единственная девушка на свете. Да, расстались мы с тобой, мягко говоря, странно. Всё хорошо-хорошо, а потом бац — и от тебя сообщение. Честно сказать, это было жестоко. По началу… Ничего хорошего по началу. Зато потом, когда прошло немного времени… Оказалось, вокруг столько красок… Со мной теперь гуляют только лучшие! Ты же читала обо мне в сети? Моих девочек обсуждают едва ли больше, чем мои профессиональные заслуги.

— Не, честно говоря, не читала. Я вообще редко пользуюсь сетью. Только необходимые материалы оттуда беру. А просто так по публичным площадкам и личным страницам не лазаю. Отвыкла на Холли. Там-то нет сети и панели почти везде не работает. — при упоминании о холодной планете больно кольнуло сердце. — Но я рада за тебя. Поверь, я не из тех, кто желает страданий своим бывшим.

— Эээ… Вообще-то страданий желают тем, кто тебя бросил. А бросила ты меня. И ты же не желаешь мне мучений? Как благородно!

— Ну не придирайся! — стукнула она его кулаком в плечо. — Запуталась, не так выразилась, с кем не бывает?

— А теперь ещё и избиваешь! — картинно схватился он за ушибленное место. — Да ты садистка самая настоящая!

— Папа тоже так считает. — абсолютно серьёзно ответила она. — И не хочет, чтобы я возвращалась на Холли. Ведь я там была госпожой и творила что хотела.

— Твой муж, говорят, тоже не паинька?

— Виктор? Да, он тот ещё тиран. — при упоминании любимого сердце защемило совсем сильно. Джилл свернула с дорожки, подошла ближе к реке и уселась на склоне прямо на траву. Вид журчащей переливающейся воды хоть немного, но успокаивал.

— Ты не переживай насчёт меня, — он уселся рядом с ней, — у меня всё прекрасно. И насчет нас с тобой я иллюзий не питаю. Можешь успокоить Деби. Что было — то прошло. Но мы взрослые люди. Почему бы не остаться друзьями?

— Это отличная идея! — поддержала она. — Кстати, раз уж мы всё выяснили и претензий друг к другу не имеем, может поможешь мне кое в чем? Я скачала кучу файлов из одной организаций, хотела сама разобраться, но и половины не понимаю. Может, ты посмотришь?

— А что отца не попросишь?

— Ты сейчас шутишь? — скривилась она, — Или издеваешься?

— Ах, да. Забыл про ваши глубокоскрытные отношения. — утрировал он.

— Сложно — не нужно. — не хватало ей его упрашивать! — это не срочно и необязательно.

— Да нет, почему? Могу и посмотреть.

— Вот и отлично. — хлопнула она в ладоши, точно ребёнок. — Тогда я тебе предварительно файлы сброшу, ты посмотри, а потом встретимся и ты всё мне расскажешь. Только приходи, когда папы не будет. А то он поженит нас, даже моего развода не дождавшись.

— А ты разводишься? — заинтересовался он.

— Нет! Нет-нет! — замотала она головой. — Надеюсь, что нет! — подобные страшные фразы наводили на неё ужас. Как бы там ни было, она надеялась на хороший исход. Потерять Виктора — всё равно что отрубить себе руку. — Это мой папа спит и видит, чтобы я развелась. Ещё и деда к этому процессу подключил, чтобы тот меня отговорил возвращаться на Холли. Присели мне на уши с двух сторон. Но это наши семейные заморочки. Не бери в голову.

Взял что-то себе в голову Майкл или пропустил мимо ушей — так и осталось тайной. Парень тактично промолчал, воздержавшись от комментариев. Молодые люди ещё какое-то время побродили около реки и разошлись, пожав на прощанье друг другу руки. И у одного, и у второй ещё куча дел.

Джилл переслала бывшему материалы. Это были те самые файлы, скачанные ей из работного дома. Информации много, понятного мало. На некоторых документах подпись Весты, но в финансовых потоках Джилл совсем запуталась. Судя по скачанной информации выходило, что кормилица все вырученные деньги желала отправить на благотворительность. Хотя по расчетам Джилл дама должна была оказаться алчной старухой и сама обогащаться, обкрадывая Виктора. Но концы в упор не сходились. Общая картинка не складывалась. Так пусть Майкл всё посмотрит. Он — судья беспристрастный. Пусть разберётся.

Глава 12

В назначенный день к Джилл