В «Пляшущих человечках» Холмс комбинирует баллистику с тщательным криминалистическим анализом. После перестрелки мистер Хилтон Кьюбитт оказывается убит, а его жена Илси Кьюбитт получает рану в лицо. Полиция подозревает, что имеет дело с убийством и попыткой суицида, который не удался. Слуги, привлеченные шумом выстрелов, ощутили запах пороха, а револьвер с двумя выпущенными пулями лежал на полу.

Сыщик начинает с того, что замечает – отсутствие черных пороховых следов на одежде Кьюбитта говорит, что в него стреляли с некоторого расстояния. По контрасту на лице у Илси есть обличающие ее черные пятна; до этого момента версия полиции кажется верной. Возможно, держа в уме случай с Годдардом, Холмс спрашивает, была ли извлечена пуля, попавшая в Илси. И получает ответ – что это невозможно сделать без «серьезной операции».

Итак, что можно получить из факта, что у нас есть револьвер, из которого стреляли дважды, и две пулевые раны на жертвах? Интеллект Холмса позволяет ему создать иное, альтернативное объяснение тому, что произошло. «Будьте любезны, установите судьбу вон той пули, которая пробила край оконной рамы», – просит он, после чего «своим длинным, тонким пальцем показал на отверстие в нижней перекладине оконной рамы».

Итак, в игре была задействована третья фигура. Но как она покинула место перестрелки? Через окно, говорит Холмс, именно поэтому запах пороха был разнесен по дому сквозняком. Очевидно, что окно было открыто недолго, поскольку горевшая в комнате свеча не оплыла. Затем Холмс пускает в ход свои познания в криптографии, чтобы привести расследование к успешному завершению.

Билль о правах 1689 года в Англии гарантировал право ношения оружия, что было некоторым образом отражено во Второй поправке к Конституции США (1791). В 1870 году в Соединенном Королевстве начали требовать разрешение на оружие, носимое за пределами дома, а в 1903-м закон сделал обязательным разрешение вообще на всякое ручное оружие. Мы не знаем, соблюдали ли Холмс и Ватсон эти постановления.

Впоследствии законодательные уложения, последним из которых стал Акт о снижении числа насильственных преступлений от 2006 года, накладывали все более и более жесткие ограничения на собственность и использование всех видов огнестрельного оружия, включая реплики. Кавалерийский наскок, с помощью которого убили Тонгу, был бы просто невозможен сегодня. Инцидент, завершившийся смертельным выстрелом, повлек бы вмешательство полиции, в том числе специальных чинов и подразделений, которые обязаны рассматривать такие случаи и оценивать, насколько оправданно применение силы, даже если речь идет о сотрудниках органов правопорядка.

Баллистика (изучение траекторий метательных снарядов, выпущенных из разного вида оружия) использовалась в расследованиях преступлений с самого начала XIX века. Первый надежно задокументированный случай, где ее пустили в ход эксперты-криминалисты, произошел в 1835 году, когда Генри Годдард (1800–1883), один из последних «бегунов с Боу-стрит», зародыша полицейских сил Лондона, тщательно исследовал пулю, добытую с места перестрелки в Саутгемптоне. Он обнаружил дефект, возникший при изготовлении снаряда, а не во время стрельбы. Аккуратное изучение литейной формы, в которой сделали пулю, позволило Годдарду показать, что владелец формы сам и выпустил пулю, что в конечном счете оказалось правдой; негодяй с такими выводами безропотно согласился.

Еще один случай, на этот раз от 1860 года, попал в газеты – именно благодаря газете. Изготовленный из газеты The Times от 24 марта 1854 года пыж (прокладка, отделяющая порох в патроне от пули) был найден на месте убийства. Расследование в доме главного подозреваемого обнаружило револьвер с двумя барабанами, один из них все еще был заряжен, и обрывки The Times. Полиция связалась с редакцией, и выяснилось – вуаля! – что куски бумаги именно от номера за 24 марта, вышедшего шесть лет назад. Шах королю, мат королю – и победа сил правопорядка.

Рассказ «Загадка Торского моста» (1922) можно использовать как пример того, насколько хорошо Холмс разбирается в баллистике, – дело крутится вокруг пары идентичных пистолетов, один из которых пропал. Более точно будет назвать текст историей о преступлении, разгаданном благодаря умению размышлять, знанию психологии и физики.

1. Холмс понимает, в каком психическом состоянии находилась миссис Мария Гибсон перед тем, как она была застрелена.

2. Он понимает, что никто столь умный, как Грейс Данбар, главная подозреваемая, преднамеренно не оставит доказательства там, где их найдут.

3. Он измеряет дистанции вокруг Торского моста, и узнает вес, который требуется, чтобы швырнуть пистолет в воду, используя нечто вроде шкива.

И каков удивительный вердикт, подтвержденный постановкой инцидента с помощью револьвера Ватсона? Суицид.

Мысль о летящем по воздуху револьвере Ватсона приводит нас к другому смертоносному летучему снаряду, а именно отравленной стрелке из «Знака четырех», которая была выпущена из духовой трубки Тонги и убила Бартоломью Шолто. Духовая трубка – примитивное оружие ближнего радиуса действия. Работает оно благодаря силе выдоха тренированных легких, используется для охоты на небольших млекопитающих, птиц и рептилий, но редко используется как боевое оружие. По конструкции это просто трубка длиной в три фута, из которой стреляют стрелками или косточками разных плодов.

Интересно знать, обладает ли какой-то современный детектив знаниями и навыками, сравнимыми с тем, которые были у Холмса, чтобы сразу понять, что именно убило Бартоломью Шолто? Когда Холмс указывает: выглядит как «тонкий длинный темный шип» и торчит из головы жертвы повыше уха, Ватсон наивно, но корректно замечает, что это «походит на шип какого-то растения»[41]. Холмс соглашается и, демонстрируя хорошие знания баллистики, указывает вероятное направление, откуда был выпущен этот снаряд. Он также говорит, чтобы Ватсон извлекал шип с большой осторожностью.

Конан Дойл никогда не упускал возможности использовать хорошую идею не один раз, чтобы извлечь из нее все возможное, и поэтому отравленные стрелы вновь появляются в рассказе «Вампир в Суссексе» (1924). В этом случае оружие в руках ревнивого пятнадцатилетнего мальчишки, пытавшегося убить сводного брата.