Марфа станет чуть ближе к заветному артефакту и получит некоторые преференции на будущее, а глава отдела заимеет глаза и уши рядом с тем, кто имеет доступ к общению с господином Шлюндтом.

Нет, серьезно — что же такое Карл Августович учудил, что волкодавы с Сухаревки на такие меры идут? Договор с ведьмами, причем с инициативой, исходящей со стороны отдела, — это, знаете ли, впечатляет.

Ладно, это их дела. Беда в другом — мне-то что теперь делать? Прилипший к нам репей с русой косой теперь с хвоста стряхнуть будет очень, очень сложно. Василиса девка цепкая, я это еще в Лозовке понял, потому добром от нас не отстанет. И не добром тоже, она прекрасно понимает, что провали она сейчас порученное дело, и все, карьере в ковене конец, тут даже дружеская помощь коллег из серии «упавшего пни» не понадобится, ее Марфа без чужих советов живьем в землю закопает. Ровнин — что, союз с ним просто дополнительный гешефт, в первую очередь ей самой позарез надо знать обо всем, что я предпринимаю, с кем встречаюсь и куда собираюсь выдвигаться.

Уверен, что в Екатеринбург уже отправилось еще несколько ведьм из ее ковена, причем не из числа девочек-припевочек, а таких, которые знают, как кровь людская пахнет. Есть у нее такие, знаю, сталкивался. Они, в отличие от Васьки, на глаза мне показываться не станут, но при этом всегда будут где-то рядом, выжидая тот момент, когда цель появится на горизонте и во мне надобность отпадет. Ну а после все будет очень незамысловато. Урал не Москва, там по лесам и горам столько человеческих костей лежит, что будь здоров. Экстрим у русских в крови, нас всегда тянет туда, где пахнет риском и приключениями, этот эмоциональный коктейль нам дороже любого «олл инклюзива». Даже с учетом того, что в горы можно уйти и никогда уже обратно не вернуться.

Более того, Василиса запросто могла выторговать себе право на то, что она первой ударит меня в спину. Или даже заберет мою жизнь в целом. Не знаю отчего, но прямо-таки уверен в этом.

А самое забавное в том, что Марфа отлично осознает, что я, естественно, пойму, что к чему, но ее это абсолютно не смущает. Между «понять» и «доказать» лежит огромная пропасть, потому ни с Марфы, ни с Васьки спроса никакого быть не может. Полетела ее подчиненная на Урал — и что с того? Ко мне пристроилась? — Так с хорошим попутчиком дорога вдвое короче. Опять-таки — Василиса особа молодая, симпатичная, город чужой, знакомых здесь у нее нет. А так — защитят ее, сберегут, не дадут девичий цвет смять охальникам каким.

Плюс есть еще один любопытный момент. Хоть убей, но уверен я и в том, что информация о моих перемещениях по стране наверняка дальше сквозанула. Ведьмы особы расчетливые и, прямо скажем, меркантильные, так что кто-то из них запросто мог слить узнанное на сторону. Например, моей бывшей или Матвею-колдуну. Ясно, не за деньги, за нечто куда более весомое, но это дела не меняет. Потому и они в курсе, что я отправился в Екатеринбург, а, значит, и эти граждане, а также их сопровождающие туда выдвинутся.

Вывод — не стоит надолго задерживаться в городе, день-два и все, после следует валить оттуда в те места, где закона и порядка куда поменьше, зато простора для действий побольше. Самых разных, от самообороны до нападения.

И где несчастные случаи, увы, не редкость. Статистика по данному поводу явно не на стороне непоседливых девчонок, сующих свой нос туда, куда не следует. Разумеется, я не стремлюсь эту самую статистику умножать, но если вдруг ситуация сложится таким образом, что выбора не останется, то возможны разные варианты.

Вот только это все миленько смотрится здесь, в Москве, и в виде планов маниловского толка вроде «хорошо бы, чтобы оно случилось так, а не эдак». По факту же все может пойти наперекосяк. Да что там — уже пошло. И, боюсь, то ли еще будет.

— А ты, наверное, ученый? — накручивая кончик косы на палец, терзала тем временем вопросами Аркашу ведьма. — Да?

— Почему вы так думаете? — удивился юноша и поправил очки.

— Ну-у-у-у… — Василиса окинула его взглядом. — Мне так кажется. На улице жара, а ты в костюме, при галстуке. Серьезный весь.

— На самом деле я… — в очередной раз решил было продемонстрировать свою честность мой спутник, но не успел, потому что получил тычок под ребра, причем весьма ощутимый.

— Аркадий у нас пока не полноправный ученый, — пояснил я, потрепав по плечу оторопевшего от предательского удара молодого человека. — Настолько, что он, несомненно, со временем войдет в цвет российской науки, но пока он только в подающих надежды юниорах ходит. Собственно, мы для чего в Екатеринбург-то летим?

— Ну-ну, для чего? — захлопала глазами ведьма, подавшись вперед.

— Материал для его диссертации собирать!

— Да? — удивился Аркаша, который, похоже, от смены декораций и событий окончательно очумел.

— Да, — недобро глянул на него я. — Или ты, Васька, думала, что мы просто рыбку ловить едем? Вечерние да утренние зорьки, ушица, чай с дымком… Как бы не так! Мы будем подводный мир Свердловского моря изучать, пытаться разобраться, с чего там белый амур не прижился, какие природные условия тому помешали. Вот такую непростую тему для кандидатской Аркадий выбрал, представь себе. Этот парень, Василиса, нетоптаными тропами идет к званию «гардиан науки».

— Молодец, — с уважением глянула девушка на оторопевшего помощника Шлюндта. — Фига се!

— Так о том и речь, — я хлопнул Аркашу по плечу, — еще годков пять-семь, и кое-кому в мире российской ихтиологии придется как следует подвинуться, освобождая место. Так что ты не терялась бы. Это он сегодня в экономе летит, а завтра, глядишь, на личном самолете, что бабочка, порхать станет. Гранты, кафедра, публикации, служебный автомобиль, все такое. А там и до «нобелевки» доберется, почему нет?

— Ну, так-то я по тебе сохну, — ведьма взялась за мою руку, а после уперлась подбородком в плечо, — если ты не заметил до сих пор.

— Так от меня толку-то, — вздохнул я, — что в семейном смысле, что в бытовом… Не трать время, малая, смысла нет. А если не веришь, так вон с Виллеруа поговори, она подтвердит. Майя от меня ломая ноги сбежала, мы с ней