подменив профессиональным убийцей. Совместно с подельником, который поселился в гостинице за неделю до прибытия в столицу товарища Чжана Ло, они собирались убить последнего и, заняв чужие места в делегации и, проникнув в Кремль, убить товарища Сталина. О том, что покушение готовится, мы знали от наших китайских товарищей, но не могли представить, каким образом это может получиться. А после сообщения из Казани что-то стало вырисовываться, но слишком поздно: оставались считанные часы. И тогда возникла идея подключить к операции «свежие головы» в вашем лице, что оказалось в корне верным решением. Вы и так готовились к работе с делегацией в качестве своего промежуточного экзамена, знали всех её членов в лицо, так сказать, и я решил подстраховаться. И — не ошибся. И всё-таки, только татуировка вас насторожила, курсант Фома?

— Никак нет! — снова вскочил Андрей, но Котов жестом усадил его обратно на стул. — Никак нет…

— И что же?

— Язык… Я читал, что товарищ Юнь Мэй заканчивала колледж к Гонконге, следовательно — должна была прекрасно знать английский. Эта же… в общем, преступница говорила на языке прилично, но не так, как должна была бы, имея такую подготовку. И акцент… Слишком явный южный акцент, а её семья происходит с Севера, коли уж отец на КВЖД работал…

Майор похлопал в ладоши, изображая аплодисменты.

— Браво, ребята, браво… Это — реальный успех. Нам только что удалось предотвратить страшное преступление. Андрей, ты всё верно подметил. Что касается татуировки, то цветок лотоса — символ одной из триад, бандитских группировок Южного Китая. Эта девочка ох, как не проста, ну, да теперь с ней будут работать специалисты, они всё досконально прояснят.

— А что с делегацией? Переговоры состоятся?

Котов покосился на Ивана, который с безучастным видом смотрел в окно на Красную Площадь.

— Конечно, ведь от них зависит дельнейшее развитие ситуации в Корее. Там воюют тысячи китайских добровольцев, есть там и наши специалисты… Так что вы сделали большое дело, друзья, спасибо от имени партии и правительства!

— Служим Советскому Союзу! — негромко произнесли, вскочив, курсанты. За высокими окнами кабинета, на Спасской башне Кремля, куранты пробили полдень…

Подмосковье. Ближняя дача. 24 октября 1950 г.

Иосиф Сталин отвернулся от окна, за которым вертела снежинками первая метель, слегка прищурившись, посмотрел на Первого заместителя Председателя Совета министров СССР.

— А что, Лаврентий, эта шайка действительно так близко подобралась ко мне, а? Было дело?

Лаврентий Берия, занявший своё излюбленное место поодаль от Вождя народов, зябко поёжился.

— Да не то, что б уж очень… Они, конечно, сработали дерзко, неслыханно дерзко… За всю мою память, ни с чем подобным нам пока встречаться не приходилось… Такой симбиоз британских спецслужб и китайских бандитов… Нет, мы конечно знали, что англичане контролируют многие из Триад, это повелось ещё со времён опиумных войн… Их влияние на Востоке традиционно велико, и нам пока там им нечего противопоставить…

— А почему, скажи, Лаврентий? — Сталин выжидающе приподнял трубку, словно бы прислушиваясь. Берия развёл руками:

— У них за спиной — века опыта колонизации, их разведка пока ещё опытнее, имеет более давние традиции… Это «бремя белого человека», которое англичане несут по всему миру требует отличного владения ситуацией… Колониальная политика…

— А что, разве, согласно теории Маркса-Энгельса-Ленина колониализм не падёт под напором коммунистической идеи?

Берия позволил себе усмехнуться.

— Несомненно, падёт, Коба, и мы это уже видим повсеместно: волнения во Вьетнаме, Бирме, Лаосе, где ещё недавно французы были, как дома… Немецкие колонии в Африке, португальские владения, испанские протектораты… Мир уже лихорадит. Что же касается англичан, то никогда ещё подданные британской короны не упускали возможностей подгадить нам. Так было испокон веку, не могли они сидеть сложа руки и сейчас. Тем более, что Китай — новая, громадная по территории и населению сила на азиатском континенте. Коммунистический Китай, заметь…

Сталин медленно покачал своей тяжёлой седой головой, снова отвернулся к окну. Стемнело, но метель не утихала. В её заверти почти не было видно фонарей вдоль дорожек.

— А эти двое, которые задержали китаянку и её подельника? Кто они, из какого ведомства?

Берия усмехнулся. Этого вопроса он ждал больше всего.

— Оба — сотрудники Бюро № 1, созданного по твоему приказу, Коба. Судоплатовым.

Сталин снова обернулся, в глазах — лёгкая лукавинка.

— По моему приказу, говоришь, а, Лаврентий? Ну, да ладно, пусть будет — по-моему… И как у них смекалки хватило! Ведь рядом такие зубры обретались…

— Так, свежий взгляд, Иосиф Виссарионович, — опять поставил дистанцию Берия. Животным чутьём он ощутил, что Коба ушёл, остался товарищ Сталин. — Это из той команды, что готовится на Аргентину…

Сталин покивал, прошёл к рабочему столу, сел за его зелёное сукно, зажёг лампу с зелёным абажуром.

— Принеси мне на них материалы, Лаврентий. Я хочу лично посмотреть, в чьи руки мы доверяем судьбу атомного будущего планеты… Надеюсь, ты понимаешь всю ответственность их миссии?

Лаврентий Павлович подтянулся: лирика закончилась, начиналась главная работа. Он достал из портфеля, до сей поры лежавшего на стуле, в стороне, пару тонких папок под грифом «Совершенно секретно. Исключительно для служебного пользования», прошёл к столу и положил их перед руководителем советского государства.

— Вот, оба здесь…

Сталин кивнул, открыл первую…

— Садись, Лаврентий, в ногах, как говорят, правды нет… Разговор у нас будет долгий, вся ночь впереди…

Примерно в это же самое время в кабинете по тактике подмосковной спецшколы Иван с Андреем заканчивали писать отчёты по недавнему происшествию. Иван тихонько ругался, ему всё казалось, что его опус переполняют канцеляризмы вперемешку с тавтологией… Андрей не особенно заморачивался со стилем, просто старался максимально точно излагать факты.

На исходе второго часа их мучений заявился Котов, собрал писанину, бегло просмотрел и сунул всё в красную сафьяновую папку с гербом СССР. Потом уселся на краешек подоконника, окинул своих подопечных внимательным взглядом:

— Ну, что, «бюрократы», чего приуныли?

— Чего, чего…, — Иван нервно пожевал губами. — дела-то на пять минут, а вторые сутки не успеваем рапорта писать… Это дело, что ли?

— А что, по-твоему, дело? С пистолетом по крышам прыгать, как в шпионских фильмах? На машинах гонять по ночному городу? Ну, чего набычился, молчишь? Говори, командир приказывает…

— А почему бы и не с пистолетом? — вдруг поддержал приятеля Андрей. — Нас ведь и этому обучали… А в результате сидим вот, ерундой занимаемся…

— Ерундой, значит…

Котов поднялся с подоконника, прошёл к учительскому столу, упёрся в него массивными кулаками.

— Тогда послушайте меня внимательно, один раз — больше повторять не стану… Я вас понимаю, парни, вы — молодые, вам всё либо чёрное,