наполнят растворы, в них заискрятся кристаллы, пузырьки воздуха помчатся к поверхности, давая жизнь новым элементам.

Довольным взглядом Барр окинул просторное помещение. Он гордился своей лабораторией. Не сомневался — она одна из лучших в Империи. Реймонд смог собрать тут ценные экспонаты и материалы. Конечно, половина препаратов находится в лаборатории незаконно. Но они надежно спрятаны от посторонних глаз в потайных шкафах.

Граф сел за стол и занялся вычислениями. Что-то сверял со справочниками, взвешивал на весах порошки, снова проверял записи.

Со штативами, ретортами и колбами Барр возился долго. По сто раз сверялся со схемой. Закреплял, проверял, переделывал, соединял тонкими трубками. Под одну из колб поставил спиртовку. Под другую — маленький треножник с углем. С магией все сложно. Для каждого вещества нужен своей источник энергии.

— Сядь тут, — указал коту на край стола.

Реймонд достал с полки старинный фолиант. Раскрыл и положил рядом с Руфусом. На тонких пергаментных страницах красовался круг с тигром посредине. Кроме тигра в круге присутствовали символы знаков зодиака, в определенном порядке пересекающиеся линии и геометрические фигуры.

На столешнице из черного мрамора Реймонд нарисовал круг. Скопировал знаки и фигуры из книги. Взял кота и поставил его в центр. Кот тот же тигр, только маленький. Все кошачьи могут быть сильными проводниками магии.

Из стола Реймонд достал две пары очков. Одни, маленькие, надел на кота.

— Будешь тигром, — приказал Реймонд.

Руфус молча кивнул. Он знал — сейчас лучше не злить хозяина. Тот легко может заставить его замолчать на месяц или больше. Или вообще превратит в какую-нибудь амебу и посадит в пробирку.

Из стенного сейфа Барр извлек флакон с кровью Амелии. Посмотрел его на свет. Кровь оставалась алой и чистой, не свернулась.

Надел очки, капнул несколько капель в колбу, под которой стояла тренога. Зажег угли, потом спиртовку. Скоро жидкости в колбах забулькали, заполнили трубочки, перетекая из одного сосуда в другую. Колба с кровью начала краснеть на глазах.

По шерсти Руфуса побежали зеленые искры. Они становились все ярче. Кот сидел неподвижно и мужественно терпел. Было видно — ему страшно, он напряжен. Реймонд начал читать заклинания, время от времени поглядывая в книгу.

Жидкость в колбе забурлила, ее цвет стал багрово-алым. С каждым словом заклинания она светилась все ярче и ярче. Начался процесс генерации. Жидкость побежала по трубочке в реторту, соединяясь с зеленоватым раствором, поступающим из колбы над спиртовкой.

Под носик реторты Реймонд подставил двурогую пузатую колбу. Еще немного, и первые капли драгоценной жидкости упадут в нее.

Раздался громкий хлопок. Колбу с каплями крови разорвало. Ее осколки разлетелись по всей лаборатории.

— Много, — выдохнул Реймонд, отряхивая с себя капли жидкости. — Селитры много. Я так и знал…

Руфус продолжал неподвижно сидеть посредине мелового круга на столе. Даже через очки было видно, как у него от ужаса округлились глаза. Кончики усов кота оказались подпаленными и свернулись в легкомысленные завитки. Шерсть стояла дыбом.

— Ты молодец, — погладил его по голове Реймонд и снял с кота очки.

Кот молча вышел из круга, лапами отодвинул несколько крупных осколков стекла и сел на освободившиеся место.

— Прости, — снова погладил его Барр. — Опыты не всегда завершаются благополучно. Твои усы отрастут, — он снял свои очки, протер их. Рука Реймонда оказалась обожжена горячей жидкостью, вырвавшейся из лопнувшей колбы.

— Я привык, — вздохнул кот. — Ваши опыты часто завершаются провалом. Сильно обожглись?

— Не очень, — взглянул на руку Реймонд. — Я не смог правильно сопоставить твой вес и вес тигра. Положил лишней селитры. Тигры тоже бывают разные — одни крупнее, другие мельче. Это можно узнать только эмпирическим путем.

— Ничего, следующий раз все получится, милорд, — кот с сожалением скосил глаза на свои обожженные усы. — Кровь Амелии у вас еще осталась. Если что, Амелия, я думаю, поделится. Ради благого дела. Нет, я ничего ей говорить не буду, — перехватил сердитый взгляд хозяина Руфус. — Вы сумеете это обстряпать так же ловко, как с подписью.

— Выбирай выражения, — нахмурился Реймонд. — Обстряпывают темные делишки. А не научные исследования.

— А мы чем сейчас занимались? — парировал кот. — Именно этим. Алхимические опыты разрешены только в императорских лабораториях.

— Ты прав, — снова погладил кота Реймонд. Он знал, как Руфус гордится своими усами и ему было искренне жаль, что так получилось.

Все-таки Руфус при всех своих недостатках преданный друг. Он всегда готов участвовать в опасных экспериментах хозяина.

— Пошли, выпьем горячего вина с горя. Следующий раз постараюсь точнее рассчитать пропорции. Хотя их можно подобрать только экспериментируя.

— Ничего, я потреплю, — заверил Барра Руфус. — Это же ради науки. А вот руку вам надо полечить. Я позову Марту с ее мазями.

— Нет, — улыбнулся Барр. — Марту не надо.

— Амелию? — оживился кот. — Отличная мысль. Она же изучала зельеварение в Академии и сможет приготовить вам целебное средство.

Он оттолкнулся от стола, на мгновение завис над ним, взмахнул лапами и поплыл к хозяину. Описал над ним круг и опустился на плечо Барра.

Барр взял кота на руки, почесал ему за ухом и направился к выходу из лаборатории. Под его ногами хрустели осколки стекла.

Руфус прижался к графу и заурчал.

— Так мило, что вы несете меня.

— Мило? — шутливо возмутился Барр.

— Простите, забыл, что это слово отныне под запретом. Но я вам бесконечно признателен за заботу. От полетов так быстро устают лапки.

— Моей заботе не стоит удивляться, учитывая, что усы ты подпалил из-за моей ошибки.

Барр отнес кота в кабинет, посадил на окно. Велел принести горячего вина себе и Руфусу.

— А где метта Велер? — спросил у дворецкого.

— Работает в библиотеке, милорд. Позвать?

— Да, — оживился кот. — Пусть принесет нам сонеты… сонеты… — он задумался.

— Сонеты Императора Фердинанда Великолепного, — нашелся Барр. — Они мне нужны немедленно.

— Я передам ей, милорд.

Руфус проводил дворецкого взглядом:

— Ваша светлость решил продолжить эксперименты? — многозначительно посмотрел на хозяина кот.

— Схватываешь на лету.

— Я буду нем как рыба, — пообещал Руфус.

— А ты умеешь молчать? — усмехнулся Реймонд.

— Когда надо — умею. И вообще, я спать хочу.

Тереза принесла вино, в бокале для графа и в мисочке для Руфуса. Кот поспешно вылакал свою порцию, свернулся калачиком и сделал вид, что спит.

В дверь осторожно постучали. Реймонд не сомневался — пришла Амелия.

— Войдите, — он сел на край стола и поставил бокал рядом с собой.

— Не смогла сразу найти нужную книгу. В вашей библиотеке быстро порядок не навести, — протянула Реймонду книгу Амелия. — Боги! Что у вас с рукой? — воскликнула она.

— Обжег, ставя опыт с кислотой, — небрежно заметил Барр. — Решил вспомнить преподавание в Академии.