готовили бесчисленное количество раз. Точнее готовила в основном она, а я наблюдала. В такие моменты мама отпускала домработницу отдыхать, а сама творила.

— Очень вкусно, — все также тихо говорю я и ловлю на себе внимательный взгляд Артёма.

Разговор продолжает течь своим руслом, общаемся на общие темы, затем Скворцовы начинают делиться семейными историями, над которыми мы много смеемся. Сама не замечаю, как полностью расслабляюсь и начинаю чувствовать себя очень уютно, особенно, когда мы перемещаемся в гостиную для продолжения беседы, и я пристраиваюсь рядом с Артёмом на диване, а он меня крепко обнимает и прижимает к себе, слегка поглаживая. Даже перестаю замечать Лену, продолжающую кидать на нас странные взгляды.

— Ой, Алиса, — спохватывается Любовь Константиновна. — Что это мы все о нас да о нас. А кем у вас работают родители? Тоже творческие люди?

Чувство спокойствия и безопасности моментально исчезает, улыбка пропадает с моего лица. Я так надеялась, что этот вопрос не прозвучит, и уже успела этому обрадоваться, так как разговор давно ушел в сторону от моей персоны. У меня, конечно, подготовлена легенда на счет родителей Алисы Шведовой, но в этом доме, в этой семье, которая принимает меня так радушно, видя впервые, лгать отпадает всякое желание. Тем не менее, всей правды я сказать тоже не могу.

— Мама умерла, когда мне было четырнадцать, — стараюсь ровно произнести я, но выходит не очень успешно, и голос немного дрожит, — а отец… скончался около двух лет назад.

Рука Артёма, которой он поглаживал меня, замирает, а затем он крепче прижимает меня к себе.

— Нам очень жаль, — сочувственно говорит женщина. — Я не знала.

— Всё в порядке, — грустно улыбаюсь в ответ.

Разговор сходит на нет, и Артём предлагает поехать домой. Я благодарю Скворцовых за потрясающий вечер, хвалю их дом, и экскурсию по всему особняку мне обещают в следующий раз.

Любовь Константиновна даже обнимает меня на прощание и приглашает на свой юбилей в конце следующего месяца. Александр Петрович тепло улыбается, напоминает о визите своей галереи.

Пока мы идём до машины Скворцова, я смаргиваю неожиданно появившиеся слезы и прокручиваю в голове одну и ту же мысль, что именно о такой любящей и открытой семье я всегда мечтала и мечтаю до сих пор.

— Алиса, ты покорила моих близких, — объявляет Артём, трогаясь с места. — Особенно маму.

— Она у тебя чудесная, — мягко произношу я. — И мама, и семья.

— Да, это так, — также отвечает он и замолкает на пару секунд, но затем спрашивает. — Почему ты не сказал, что сирота?

В этот момент гремит гром, что даёт мне время повременить с ответом. По стеклу начинают скатываться капли воды, и я веду пальцем по дорожкам, оставляемым мокрым ночным гостем. Грозу обещали только завтра, но она решила показать свой характер и явилась сегодня. Погода будто становится приумноженным в несколько раз отражением моего настроения.

— А должна была? — отрешенно произношу я. — Ты не спрашивал.

— Что с ними случилось? — аккуратно спрашивает он.

— Это неважно, я не хочу об этом говорить, — отсекаю все его расспросы.

— Ты поэтому не закончила учебу? Раньше платил отец, а теперь недостаточно средств? Если хочешь, я могу оплатить…

— При всем моем уважении, Артём, это не твоё дело, — злюсь я, показывая полное отсутствие желания говорить на эту тему. — У нас с тобой сугубо деловые отношения. То, что я понравилась твоей семье, ничего не значит. Я умею хорошо притворяться. Давай будем придерживаться рамок нашего соглашения. Ничего сверх этого мне от тебя не нужно.

— Как скажешь, — ледяным тоном цедит он, а на меня как будто ведро холодной воды выливают, но я не обращаю на это внимание.

Так надо. Я не жалею о сказанных ему словах. Меньше всего мне нужно, чтобы Скворцов начал копаться во мне или моём прошлом. Во-первых, я не настолько ему доверяю, а, во-вторых, если бы и доверяла, то точно не стала бы рассказывать ради его же безопасности. Артём, конечно, птица высокого полета, но боюсь, что этого недостаточно. Единственное, что мне пока остается — это придерживаться установленных правил.

Артём (19)

Жду, пока за Алисой захлопнется входная дверь подъезда, и лишь после уезжаю с её двора. На трассе разгоняюсь до максимально разрешенной скорости и лавирую между машин, пытаясь избавиться от злости на девушку. По радио играет жесткий клубный бит, но у меня в ушах звенит её рассерженный голос.

«Сугубо деловые отношения…»

Притворялась, значит. Весь вечер так сильно притворялась. Только вот мне так совсем не показалось. Я видел, что ей было комфортно, видел, что она приглянулась моей семье, и ей они тоже понравились. Так почему же она так резко отреагировала на мой искренний посыл помочь? Гордость? Мы же и так договорились на деньги!

Корю себя за то, что вел себя с ней искренне, что был собой весь вечер и позволил себе расслабиться, потому что Алиса мне понравилась. Жениться я на ней, конечно, не собираюсь, но она первая девушка за последние несколько лет, с которой мне комфортно.

Бью рукой по рулю, от чего автомобиль немного заносит, но именно это и заставляет меня прийти в норму. Я остываю и сбрасываю скорость. Черт! Что на меня нашло?! Никогда в жизни так не гнал. Месяц назад сбил пешехода, а сейчас потерял голову на дороге.

Останавливаюсь на обочине и пытаюсь отдышаться, выходит не сразу.

Как ей только удалось так сильно меня вывести из себя?

Мне срочно нужно отвлечься. Набираю Новикова.

— Да, Тём, — он отвечает после нескольких длинных гудков, на фоне слышна громкая музыка.

— Ты в клубе что ли? — удивляюсь я. — В будний день?

— Тёмыч, я все выходные проработал, дай один вечер расслабиться, завтра буду как огурчик…

— Не против компании?

— Вот такого поворота я не ожидал, — хмыкает друг. — Семейный ужин не удался? Неужели, она ещё не залезла к тебе…

— Денис, ты переходишь все границы!

— Извини, — тут же даёт отступную он. — Приезжай. Адрес сброшу сообщением.

* * *

Через полчаса я уже сижу в вип-зоне клуба с Новиковым и стаканом виски.

— Ты один что ли?

— Пока да, но, — Дэн кивает в сторону бара, довольно ухмыляясь, — вон там видишь компанию из девушек. Рыженькая уже пару раз кидала взгляды в мою сторону. Надеюсь, уехать сегодня с ней.

— Это ты так собрался завтра на работе быть как огурчик, — скептически на него смотрю.

— Надеялся, получить от тебя отгул хотя бы до обеда, босс.

— Твоя взяла, — поднимаю бокал, и мы чокаемся. — А ты когда последний