class="p1">— Хорошо, поддерживай с ними связь. Если что — сообщи.

— Само собой.

И Азу и любвеобильную Клару я запомнил хорошо. Правда не знал, что их срок подходил к концу, и нынешний визит дам в Рубанск действительно стал неожиданным.

Сразу после разговора наконец-то дошли руки отправить системе сообщение о странном всплеске локанов. С помощью автономки набросал текст и переслал в закрытый системный чат. В течение минуты поступил ответ:

«Сообщение принято, подключен протокол анализа нештатной ситуации. Десятнику с позывным Дмилыч открыта 33 ступень развития».

Не ожидал, что послание будет удостоено таким вниманием. Сразу появилось ощущение приближения очередной глобальной проблемы.

Моя автономка старалась не светить себя перед основной системой, хотя только благодаря ей нынешняя система Рубежья избежала уничтожения взбунтовавшейся резервной, пытавшейся захватить всю полноту власти. Что они между собой не поделили, мне непонятно. Не иначе — искусственные интеллекты заразились от человека нездоровыми амбициями и попытались реализовать их чисто по-людски. При этом одну из этих систем, резервную, совершенно не смущали человеческие жертвы при реализации ее захватнических планов. Если инициация локанов — очередной выбрык потерпевшей поражение системы, то Рубежье может оказаться ввергнутым в новый виток противостояния. И чем он закончится, предугадать сложно.

— Еще раз привет, милый, — от тяжелых раздумий отвлекла Русалка.

— Привет, классно выглядишь.

— Не подлизывайся. Я вижу — опять проблемы? — она была явно настроена на серьезный разговор, и я догадывался, по какому поводу.

— Проблем, что грязи под ногами. Куда не ступи, обязательно во что-то вляпаешься, и оно явно пахнет не фиалками.

— Тогда ладно. Значит, если подкину еще одну, она тебя несильно расстроит.

— А вдруг она станет именно той каплей, которая переполнит чашу весов…

— Я по поводу предсказаний Алкоса, — перебила супруга. — Ты уверен, что твой сводник ничего не напутал? Может, он еще просто не научился правильно понимать свое новое умение? У них, у ведунов с провидцами, все не по-людски.

— Даже если его предсказания не слишком точны, тобой я бы ни за что не стал рисковать. Но в данном случае сомнений нет. И одно из подтверждений произошло сегодня утром.

— Ты о павианах или пришельцах?

— Я про массовое появление локанов на рассвете. Сама подумай — это довольно редкое явление.

— А другое?

— Что другое? — не сообразил я.

— Ты сказал: одно из подтверждений.

— Алкос сообщил, что сегодня должен появиться человек, которому я задолжал.

— А таких много?

— Что-то не припомню ни одного. С долгами я стараюсь рассчитываться сразу.

— Вот видишь — Алкос точно что-то напутал. А раз нет такого человека, значит и со мной ничего не случится, — заулыбалась Русалка.

Негромкое покашливание сбоку невольно заставило вздрогнуть. Чуть в стороне буквально из ничего возникла фигура мужчины средних лет.

— Прошу прощения за вмешательство, но мне показалось, речь сейчас обо мне, — произнес он.

— А ты кто такой и как здесь оказался? — задал я вполне резонный вопрос, с трудом сдержавшись, чтобы не выхватить глок.

— Разрешите представиться: мое имя Зорг. Я — следопыт. Тот, кто в Беспределье пустил арбалетный болт, когда ты входил в авокадовую рощу.

— А, ты еще сказал, что за мной долг жизни? — начал припоминать я.

— Было дело.

После его слов Русалка резко изменилась в лице, осознав, что прогнозы Алкоса верны.

— Ты пришел затребовать долг?

— Была поначалу такая мысль… Но мне спешить некуда, решил сначала немного понаблюдать за тобой. Увидев, что творится вокруг, впечатлился.

Заметив нового человека, подтянулись остальные. После краткого знакомства понял, что имя следопыта Кенту известно. Мы расселись на траве.

— Еще раз разрешите представиться. Зорг, ранг — воин, по специальности — следопыт. Вроде не из последних в Рубежье. Было дело, одно время зазнался и зашел слишком далеко. Итог — временное переселение в Беспределье. Там все же удалось взяться за ум и вправить его на место. Может потому я и не выполнил заказ на тебя, Дмилыч. Зато долг повесил. Наверное, чтобы был лишний повод свидеться.

Следопыт рассказал о своих наблюдениях за нами в Рубанске. О том, как пятнистый игуан набросился на своих владельцев, о двух следопытах, топавших за нами по заказу Ковбоя. Закончил он довольно необычной просьбой:

— К чему все эти рассказы, Дмилыч? Теперь я в курсе твоих тайн, понятное дело — далеко не всех. А ты — моих способностей и возможностей. С тобой точно не заскучаешь, а я, думаю, могу оказаться полезным. Возьмешь в отряд?

Предложение опытного следопыта стало неожиданным и заставило крепко задуматься. С одной стороны, такой человек был, безусловно, полезен, но в Беспределье попадают явно не добропорядочные граждане, и Зорг вряд ли является исключением. Сразу возникло много вопросов. И самый главный — зачем ему это? Стоит ли доверять, по сути, незнакомцу, пока ничего не доказавшему нам? И чего от него ждать, если ответить отказом?

В общем, все как в старой поговорке: и хочется, и колется, и мама не велит.

— А тебя не смущает плотный план-график смертельно опасных проблем, которые мы едва успеваем разгребать? — задал важный вопрос. — С нами спокойно не бывает. Тем более, насколько я понял, ты ведешь образ жизни волка-одиночки.

— Волком-одиночкой люди становятся после того, как их предают те, кому они доверяли.

— Считаешь, мы — другие?

— Уверен в этом. Я успел кое-что разузнать о тебе, Дмилыч, а мои наблюдения это подтвердили — ты ни при каких обстоятельствах не бросаешь своих. Даже тогда, когда вроде и шансов на их спасение нет.

— Так ведь и мои люди отвечают тем же. — Его ответ меня немного смутил.

— Вот мне и захотелось стать таким человеком. Знаешь, как в той песне: «Лучше быть нужным, чем свободным — это я знаю по себе».

— Хорошо, сейчас ты можешь остаться в отряде, но, без обид: своим человеком я тебя пока считать не могу. Время покажет.

— Ничего другого я и не ожидал. Ты дал мне шанс, а моя задача — его не профукать.

Вдруг раздался чей-то вскрик, и все повернулись в ту сторону, откуда донесся шум.

— К нам еще гости, медузу им вместо постельной девки!

— Похоже, следопыты не вняли моим советам, — пробурчал Зорг. — Пойдем поглядим, кто угодил в ловушку.

Пройдя дюжину метров, мы увидели качавшегося на пружинистой ветви подвешенного за ногу худого мужичка.

— И он еще называет себя следопытом! — покачал головой новый знакомый.

Интерлюдия…

Получивший от Кента сообщение Румб сейчас находился в Рубанске, что бывало довольно редко. Когда выяснилось, что приятель решил пустить на свою тайную квартиру постояльцев, Румб не на шутку встревожился. Особенно, когда узнал, кто именно идет