Медленно побрел к Зоргу. Опираясь на Кента, к следопыту приковылял Алкос.

— А ты спрашивал, почему я напросился в отряд, — прокашлявшись, выговорил новичок. — Когда бы я живьем увидел модификанта, да еще атакующего человека? Причем, так и не сумевшего его одолеть.

— Не без твоей помощи, по правде говоря, — поправил я.

— Тем более, — усмехнулся Зорг.

— Выпей для бодрости, — протянул ему дозу «Норушки» и повернулся к Алкосу: — Ты как?

— Под впечатлением, — мотнув головой, словно пьяный, ответил он. — Никогда не видел, как боец несется на тварь в штыковую атаку. Без штыка.

— Я собирался гада прибить голосом, раз уж пулями не получалось. Тем более, как выяснилось, самое уязвимое место у монстра — уши.

— Откуда узнал? — удивился следопыт.

— Считай, угадал. — Не рассказывать же всем о собственной автономной системе, выдающей иногда на полезные подсказки.

— Полагаю, нам стоит побыстрее отсюда смотаться. Сейчас только пришельцев для полного комплекта не хватает, — устало пробурчал я.

Дальше мы двинулись парами. Зорг повис на мне, Алкос — на Кенте. Немного утешало лишь то, что поблизости от стаи гиен не бывает опасных хищников. Правда, и модификанты на людей вроде кидаться не должны… Ну и кто запомнит все правила Рубежья с их постоянно возникающими исключениями?

Снова по совету автономки отправил центральной системе «жалобу» о нападении модификанта с полным описанием его внешнего вида и особенностей. Ответ пришел далеко не сразу. Я уже даже ждать его перестал, выясняя в это время у автономки, что собой представляет пресловутый модификант.

Оказалось, что во всем Рубежье их не больше десятка. Водятся эти монстры в Лихолетье и выбираются оттуда лишь по особому указанию системы.

«Модификант — усиленное специальными наноботами животное, созданное для уничтожения особо крупных матерых пришельцев. Отличается повышенной маскировкой, живучестью и способностью наносить максимальный урон. Согласно протоколу??? допускается существование не более десяти модификантов. На людей нападают лишь в исключительных случаях, если те представляют серьезную угрозу для Рубежья» — выдала мне автономка короткую справку. В голову сразу полезли самые нерадостные мысли.

«Почему вместо номера протокола вопросительные знаки?»

«Он засекречен», — пояснила моя личная система.

«С каких пор я вдруг стал представлять угрозу для Рубежья?»

«Логичного объяснения этому инциденту не найдено. Наверняка очередной сбой, который направлен на десятника с позывным Дмилыч».

«А не слишком ли часто исключительно на мою голову стали сыпаться пресловутые сбои? Мог еще понять, когда „у власти“ была резервная система. Сейчас-то что происходит?»

«У меня нет полного доступа к базам данных. Нужно ждать ответа на отправленный запрос», — доложила автономка.

Мы по-прежнему двигались парами, миновав рощу белоствольных деревьев. Наши раненые под действием «Норушки» постепенно набирались сил, но для окончательного выздоровления им требовался хотя бы небольшой отдых.

Кент предложил заглянуть в охотничью сторожку, до которой, по его словам, оставалось около десяти минут хода. Однако нам пришлось немного отклониться от выбранного маршрута, но дело того стоило — мы слишком медленно передвигались, да и боевые способности пощипанного отряда оставляли желать лучшего.

Когда показалась бревенчатая избушка, пришел ответ:

«Запрос принят, анализу инцидента присвоен высший приоритет. Десятнику с позывным Дмилыч засчитано прохождение 33 ступени, открыта 34. Восстановлен разовый бонус „Последний шанс“, передаваемый через прикосновение. Все имеющиеся в наличии копилки полностью заполнены преференциями. На следующий уровень повышено умение Сенсор, на виртуальный счет начислено сто тысяч упсов».

Складывалось ощущение, что от меня сейчас втихую пытались откупиться. А чтобы загладить свой просчет, насыпали гору «плюшек». Просчет этот, вообще-то, был огромным.

Упоминание Лихолетья в справке о модификантах напомнило разговор с Семенычем. Еще одна область Рубежья, наполненная тайнами, которые, почему-то, ударили лично по мне.

Мы с Кентом уложили Алкоса и Зорга на лежанки и начали готовить обед. Дорога оказалась нелегкой, всем требовалось восполнить силы.

— Дмилыч, ты что-нибудь понимаешь? Какого осьминога эта белая тварь на тебя накинулась⁈ Да еще приперлась во главе стаи обычных гиен⁈ Модификант — всегда одиночка!

— Кент, как думаешь, может на твои вопросы ответить человек, который только сегодня услышал о существовании киборгов среди зверья? И хорошо, что не знал о ненападении на человека, а то бы стоял и ждал, пока мне откусят голову.

— Вокруг опять закручивается что-то непонятное. Знать бы, кому ты отдавил хвост?

— Именно это меня сильнее всего и бесит. Знал бы, кому набить морду лица, уже давно бы отвел душу. Правда теперь уже не уверен, что тот имеет это самое лицо.

— Опять игры в высших сферах, чтоб им утонуть в Марианской впадине!

— Очень может быть, — задумчиво произнес я. — Ты бы не мог обратиться к Рулсу за разъяснениями? А я пока Алкоса подергаю.

— Ты же вроде не собирался пользоваться сетью, когда мы из Рубанска выходили?

— Сам видишь, как изменились наши обстоятельства. Я сильно сомневаюсь, что нападения в городе и здешние разборки с тварями не имеют связи между собой.

— Согласен. Надо попытаться хоть что-то выяснить. О, гляди! Провидец сам объявился. Спрашивает, действительно ли мы столкнулись с модификантом? Телемост, что ли, смотрел?

Интерлюдия

Зорг предложил Нерону выбор: либо прострелить ему ногу, либо оставить без патронов в лесу. Худосочный боец выбрал второе. Вечером он спешно убрался подальше от холодильного пруда и до ночи успел добраться к закладке, которую делал как раз на такой случай.

Собрав заряды, проигравший следопыт никак не мог решить, что делать дальше — продолжить слежку или вернуться. Он понимал, что с Зоргом ему тягаться бессмысленно, но и десять тысяч упсов на дороге не валялись. Опять же, две ему уже переслали в качестве премиальных за сообщение о местонахождении Дмилыча и его людей.

Взвесив все «за» и «против», Нерон решил продолжить выполнение задания, хотя даже прикидочный анализ сулил его полный провал. Понадеявшись на «авось», Нерон снова направился к холодильному пруду.

На ночевку он остановился примерно в паре километров от водоема. На этот раз дерево себе выбирал очень тщательно, спал вполглаза и спустился вниз, стоило звездам на небе лишь слегка потускнеть.

Следопыт направился к пруду по большому кругу, надеясь подойти к нему примерно в том месте, где отряд Дмилыча будет выходить. Нерон считал, что они направляются к Клондайку, и понял, что не ошибся, когда обнаружил следы в заданном направлении. Правда, вчера возле воды он заметил отпечатки восьмерых человек, а теперь — лишь четверых.

«Чем меньше народу, тем легче будет справиться. Наверное, разделились, чтобы запутать преследователей. Но меня-то не проведешь!»

Нерон направился дальше, наблюдая за отпечатками ног со стороны и стараясь не приближаться к протоптанной тропе ближе двадцати