Вчера стал свидетелем занимательного разговора Зорга с тем следопытом, который угодил в подвесную ловушку. Нерон убеждал, что шел к нам проверить свои подозрения относительно Зорга. Дескать, тот специально отвадил конкурентов, мешавших ему выполнить собственное задание и отчитаться перед нанимателем. Наверняка сам он именно так бы и поступил, окажись на месте Зорга, а сейчас просто хотел каким-то образом воспользоваться плодами достижений более удачливого коллеги.

Я окончательно убедился, что неизвестные заказчики поставили себе целью усложнить мою жизнь до предела, запугать, заставить совершать ошибки. Однако при этом моя реальная смерть в их планы не входила. И первый, кто лучше всех вписывался в роль заказчика — гильдия аптекарей. Вынудить работать на себя успешного конкурента — самая прибыльная стратегия. А для них барыши не только финансовые, но и имиджевые: я довольно ощутимо щелкнул верхушку гильдии по носу. Такое вряд ли забывается.

Впрочем, в эти предположения абсолютно не вписывалось появление на нашей стороне Ришаны. Рисковать своим далеко не рядовым бойцом? А ведь во время нападения ее едва не лишили стадии возрождения… Опять же, с момента окончания наших разборок прошло слишком мало времени. В общем, вопросов было гораздо больше, чем ответов.

А тут еще вдобавок непонятные пассажи системы…

Напряжение нарастало с каждым часом. Двигаясь к Клондайку, уже начинал жалеть, что отправил своих в станицу. Да, я — магнит, притягивающий опасности, но ведь и защищал от них не раз. Причем, успешно.

В таком внутреннем раздрае молча шагал за нашим следопытом, в пяти шагах за мной двигался Алкос, тылы сегодня прикрывал Кент. Путь лежал через белоствольную рощицу, на фоне которой не заметить нас было сложно, как, впрочем, и кому-то — скрыться от нас. Точнее, я так думал до тех пор, пока Зорг не поднял вверх руку.

Включил сенсор, выявивший сразу дюжину живых существ, размером с крупную собаку. Они выстроились перед нами полукругом и, по-видимому, ждали, когда попадем в расставленную ловушку. Наша резкая остановка послужила спусковым крючком для атаки — белые гиены сорвались с места.

Группа мгновенно перестроилась, тоже образовав дугу. Глок в левой, лопатка в правой. Будучи правшой, я в Рубежье наловчился стрелять и левой, поскольку орудовать шанцевым инструментом было сподручнее ведущей рукой.

Даже в движении гиены сливались с фоном, но благодаря сенсору я их видел отлично. Выстрел, второй… Загремели кольты боцмана, подключился Алкос. Последним пальбу открыл Зорг, когда звери приблизились на расстояние прыжка. Стрелял он мастерски! Это каким нужно обладать хладнокровием, чтобы не промазать сразу в трех тварей, взмывших в воздух, чтобы добраться до твоего горла. Он еще и на шаг успел сдвинуться в сторону, освободив место, куда одна за другой стопкой приземлились три тушки с лишней дырой в голове.

Лично мне не удалось с расстояния успешно поразить все цели, возжелавшие моего мяса. Четвертую тварь пришлось встречать лопатой в пасть, и лишь потом добивать контрольным в голову. Хуже всех досталось Алкосу. Подраненный хищник совершил невероятный кульбит в воздухе и успел цапнуть нашего сводника за ногу.

Не знал раньше, что укус белой гиены в первые две-три секунды приводит к параличу. И обычно этого времени хищнику хватает, чтобы добраться до горла жертвы, однако сейчас зверь был подранен, и Кент вовремя подсуетился, пробив его череп метким выстрелом.

Казалось бы, все хищники истреблены и можно идти дальше, но Зорг снова поднял руку. Он лишь ощущал опасность и пока не видел, откуда она исходит.

Боцман тем временем скормил Алкосу «Норушку» и встал рядом с раненым, которому на восстановление требовалось еще минимум около часа.

«Ну и кого мы ждем? Мой сканер ничего не показывает. Автономка, ты можешь что-то сказать?»

«Советую сменить глок на карабин. Тут кто-то есть. Причем, очень опасный», — выдала она совет.

Зорг тоже взялся за длинноствол. А в следующий момент его буквально снесло в сторону, мощно приложив о ствол дерева. Сенсор буквально на миг показал красное пятно, в которое я и принялся палить из Сайги. Попал, потому что и сенсор теперь выдал более четкое изображение: в реале появилась белая морда гиены. Увы, размером с львиную.

Ушел перекатом с ее пути, вскочил, сменил магазин. По взрытой когтями почве отследил резкий поворот твари, которую сейчас интересовал только я.

Опять с торчащими из пасти клыками на меня надвигалась морда, напирая как танк, считающий себя неуязвимым. В глазах нет жизни — лишь жажда убивать.

Расстреливая башку монстра, полностью опустошил магазин. Сделав вид, что ухожу вправо, прыгнул в противоположную сторону. Подскакивая, убедился, что уловка удалась. Хищник оказался с мозгами, и все же «купился» на обманный маневр.

Новые попадания принесли свои плоды: гиену стало видно уже наполовину, и тварь оказалась минимум втрое крупнее обычных сородичей. Сразу возникли сомнения, что те шавки и эта громадина — одной породы.

«И чем ее взять? — размышлял, заряжая в Сайгу последний магазин. — Тут бы больше пригодился гранатомет с кумулятивным зарядом. — Ладно, не буду уклоняться — засуну карабин в глотку и бабахну. Главное, чтобы самому с ног не свалиться».

Когда между нами оставалось около десяти метров, начал стрелять, потом заорал и рванул навстречу монстру. Мои действия абсолютно не вписались в алгоритм зверя. Гигант даже притормозил от неожиданности, приоткрыв пасть, куда я и воткнулся ствол карабина. Последние две пули вылетали из него уже внутри гиены, когда мы застыли на месте.

Кисть, сжимавшая карабин, оказалась почти в сантиметре от острых клыков зверя, а его злющие глаза буквально сверлили ненавидящим взглядом.

В пылу сражения все же успел заметить, что Зорг очнулся и что-то делает со своим арбалетом. Что именно, рассмотреть не успевал. Он навел оружие и прозвучал щелчок. А следом грохнул неожиданно мощный взрыв, и хищника отбросило в сторону вместе с моим полузаглоченным карабином. Видимо, у нашего следопыта имелись заряды со специфической начинкой, один из которых он использовал.

Убедившись, что Зорг стоит на своих двоих, перевел взгляд на тварь с развороченным боком.

«Вставь ей в ухо ствол и нажми курок. Затем — в другое», — подсказала автономка.

Четко выполнил приказ, и только после этого глаза монстра погасли.

«И что это было, Содомом тебя по Гоморре?»

«Модификант на основе гиены белой. Разработан для борьбы с особо опасными матерыми пришельцами», — доложила автономка.

«И этим „особо опасным“ является десятник с позывным Дмилыч? Что за *** *** ***!!!» — в мыслях воспроизвел трехэтажную тираду из непечатных слов, но, что самое удивительное, получил отклик от автономки.

«Полностью с тобой согласна. По-другому