ему, но за время нашего знакомства я убедилась в том, что Джеймс хоть и ведет себя, как мерзавец, где-то в глубине души он был добрым. По крайней мере мне хотелось в это верить.

После завтрака я направилась в библиотеку – в этот раз мне захотелось узнать больше о магах тьмы и их способностях. Разговор с Джеймсом пробудил во мне интерес, а если выяснится, что это именно темные маги пытались убить меня, то я должна была понимать, как их можно остановить.

Не удивительно, что их привыкли считать порождением зла. В числе их способностей: причинение боли одной лишь силой мысли и управление черным дымом, который парализует свою жертву, а в крайних случаях может и убить. Своей магией они могут отравлять плодородные земли, сеять страх и даже гипнотизировать людей. По коже прошелся холодок. Не хотелось бы мне испытать на себе действие их сил.

Я все еще чувствовала себя не слишком спокойно. Мне повсюду мерещилась золотая маска, а на каждый шорох я реагировала уж слишком остро. С кинжалом я теперь не расставалась. Мои нервы были на пределе, и я понимала, что мне не помешает слегка расслабиться. Тогда же я вдруг вспомнила, что у меня все еще оставался один нерешенный вопрос: мне необходимо переговорить с Софи и выяснить была ли она причастна к нападению на меня.

Найти Софи оказалось не трудно, она как раз занималась уборкой в моей спальне, когда я вошла внутрь и плотно закрыла дверь. Служанка вздрогнула от моего внезапного появления, но ее лицо оставалось спокойным.

– А я как раз гадала, куда вы запропастились в такую рань. – протянула она.

Я нарочно придала лицу равнодушный вид и медленными шагами направилась в ее сторону.

– Миледи?

– Откуда у тебя эта записка? – спросила я, вытаскивая из ящика стола сверток бумаги с подставным приглашением. Софи недоуменно уставилась на меня.

– Его Высочество лично просил передать ее вам.

Под моим пристальным взглядом она вся сжалась.

– Я хочу услышать правду.

– Я не понимаю, о чем вы…

Если она что-то знала, то так просто правду из нее я вытянуть не смогу, а если я ошиблась… Вздохнув, я решила воспользоваться своим козырем. На моей ладони появился шар света, который становился все ярче. Ее глаза расширились.

– Не ври мне. Если скажешь, кто подослал тебя, то я сохраню тебе жизнь, а иначе… – мне было неприятно разыгрывать роль жестокого мага, но в сложившейся ситуации это казалось наилучшим вариантом.

Она вдруг упала на колени и разревелась.

– Я клянусь вам, миледи! Принц Рэймонд передал мне записку и приказал отдать вам лично в руки, что я и сделала. Спросите у него, я уверена, он подтвердит мои слова.

Я тяжело вздохнула и погасила свет.

– Я тебе верю.

Софи еще долго не могла прийти в себя после моего допроса, но зато теперь я точно знала, что она к этому не причастна. Вероятно, кому-то удалось подменить записку, прежде чем Рэй передал ее служанке.

Я подошла к ней и помогла подняться, а потом еще долго извинялась за то, что усомнилась в ее верности.

– Так значит это правда? Вы и есть тот самый Белый маг? – взволнованно спросила она, когда мне удалось ее успокоить.

– Да, но об этом никто не должен знать. – сказала я, а затем виновато добавила. – И я бы ни за что не причинила тебе вред.

Похоже, что правда обо мне затмила мой неудачный допрос, и теперь Софи словно боготворила меня.

– А ведь я с самого начала знала, что в вас есть нечто особенное. – призналась она.

Так или иначе, но мне стало стыдно за то, что я усомнилась в ней. Мне нужно было как-то отвлечься.

Первой мыслью было разыскать Рэя и попросить его составить мне компанию, но мне не хотелось отвлекать принца от его королевских обязанностей, о которых он неоднократно упоминал во время наших с ним разговоров. Искать Джеймса тоже не лучший вариант, тем более я понятия не имела, где он сейчас или где находится его комната. Да и одной дружественной беседы явно недостаточно, чтобы захотеть проводить с ним время.

Тогда я повернулась к Софи и спросила:

– Где во дворце можно найти выпивку?

***

Солнце клонилось к закату, и сквозь окна дворца стены освещались приятным золотистым светом. Софи привела меня в сырой погреб, где хранились королевские запасы вин и других крепких напитков. Думалось мне, никто даже не заметит, если в этом погребе будет недоставать одной бутылки, которую я выбрала наугад. То, что надо.

Напоследок я обняла Софи в знак благодарности. Она смущенно отстранилась и с улыбкой на лице удалилась по своим делам. Я же отправилась искать уединенное место, чтобы опустошить содержимое бутылки.

Спустя некоторое время блуждания по дворцу я поняла, что мне отчаянно хочется напиться и как можно скорее. Мне и раньше доводилось пить спиртное, но это было в редких случаях, когда нужно было согреться в холодные зимние ночи.

Я откупорила пробку прямо в коридоре с помощью кинжала и присосалась к горлышку. Жидкость обожгла горло, но оставила после себя сладкое послевкусие. Спустя несколько глотков тревожность и мои страхи начали отступать.

Продолжая брести по коридорам, я искала место, где можно уединиться. И хотя я зареклась больше не приходить на террасу после стычки с Джеймсом, сейчас это казалось лучшим местом, чтобы скрыться от посторонних глаз.

Мимо меня несколько раз прошли караульные, но при виде бутылки те лишь ухмыльнулись. Дверь на террасу я узнала сразу же. К тому моменту, как мне удалось найти ее, я уже опустошила половину бутылки. В голове появилась приятная легкость, а ноги стало передвигать чуть сложнее.

Ночной воздух ударил в лицо, слегка прояснив мое сознание. Я вышла в центр террасы и, победно вскинув руки, сделала еще глоток из бутылки.

– Не знал, что у тебя есть пристрастие к спиртному.

От неожиданности я слишком быстро проглотила жидкость, что была у меня во рту, чем вызвала приступ кашля. Я резко обернулась. Джеймс сидел на полу, привалившись к стене, а в его руке… бутылка спиртного!

– Могу то же самое сказать про тебя.

Он усмехнулся и похлопал по земле рядом с собой, приглашая меня присоединиться. Я не стала отклонять такое предложение и тоже устроилась у стены. Джеймс сделал глоток из своей бутылки и изучающе посмотрел на меня:

– Ну? Расскажешь, что заставило тебя позаимствовать бутылку из запасов Его Величества?

Я смотрела прямо перед собой,