class="p">– А ты всегда мечтал быть принцем? – спросила я, пока мы стояли у ларька с драгоценностями, и мои глаза с интересом разглядывали украшения с цветными камнями.

– Нет. – усмехнулся он. – Но у меня и выбора то не было. С самого детства я был вынужден мириться со своим титулом. Постоянные тренировки, королевский этикет, военные совещания. Я присутствовал на каждом из них, чтобы учиться и следовать наставлениям отца. – принц смотрел, будто сквозь меня, погруженный в свои воспоминания. – Если бы не Джеймс, то я бы, наверное, уже давно свихнулся. Он единственный, кто видит во мне не только принца, но и друга.

Я вспомнила нашу последнюю встречу за ужином и вздрогнула.

– Выходит, вы с ним давно знакомы?

– Еще как. Может быть однажды я расскажу тебе историю нашего знакомства, но сегодня я хотел бы сосредоточиться на тебе.

– Вы мне льстите, Ваше Высочество.

– Для тебя я просто Рэй. – в очередной раз напомнил мне принц.

Мы прошли мимо лавки с оружием. Однажды Рэй давал мне свой кинжал, которым я чуть не убила Джеймса, но после того, как мы вернулись во дворец, я вернула его принцу и снова стала безоружной. Похоже он подумал о том же самом, поскольку предложил войти внутрь.

– Тебе не помешает собственное оружие для защиты в стенах дворца.

И снова я вспомнила предупреждение Джеймса.

– Разве во дворце не безопасно?

– Большую часть времени да, но порой случаются набеги мятежников, от которых никто не застрахован. Поэтому лучше быть готовыми ко всему.

В словах принца была логика, поэтому я не стала возражать, когда Рэй лично выбрал для меня аккуратный кинжал, который легко можно спрятать под одеждой. Рукоятка кинжала содержала в себе переплетение золота и серебра, что напомнило мне об амулете моей матери, поэтому он сразу пришелся мне по вкусу. Глаза владельца лавки ярко вспыхнули, когда принц протянул горстку золотых монет.

– Пусть это будет моим подарком тебе за приложенные усилия ради спасения нашего королевства. – сказал принц, протягивая мне покупку.

– Но ведь я еще ничего не сделала.

– Уже само твое появление многое значит для меня… и всех жителей королевства. – последнюю фразу он добавил с небольшой заминкой.

Тогда я с благодарностью приняла кинжал и закрепила ножны на поясе.

– Настоящая воительница. – протянул принц, а я улыбнулась ему в ответ.

Мы продолжили наш путь, мило беседуя обо всем на свете, пока не дошли до каменного моста, что вел на другую сторону реки. Остановившись в самом центре и облокотившись на перила, мы смотрели на сверкающую на солнце водную гладь.

– Что будет со мной, когда я остановлю Туман? – еще один вопрос, который не давал мне покоя. У меня ведь больше не было дома, и я сомневалась, что будет разумно оставаться во дворце.

– Ты будешь вольна пойти куда душе угодно или же остаться во дворце. – ответил Рэй.

– Но я же не принцесса и даже не придворная дама. Разумно ли разрешать мне остаться во дворце?

Рэй повернулся ко мне и нежно взял за руки, заставив посмотреть ему в глаза.

– Ты – Белый маг, а это сродни королевскому титулу. Если ты пожелаешь остаться, то никто не вправе запретить тебе это.

Я осознала, что мы с принцем стояли слишком близко друг другу и отвела взгляд. Он чуть напрягся и, отпустив мои руки, увеличил дистанцию.

Мы продолжили нашу прогулку, разговаривая на повседневные темы. Рэй интересовался моей жизнью, но я ограничилась лишь короткими рассказами, поскольку воспоминания о доме все еще отдавались болью где-то глубоко в груди.

Когда солнце начало клониться к закату, мы вернулись во дворец. Прощаясь со мной, Рэй напоследок приблизился ко мне и накрыл щеку легким поцелуем. Мне потребовалось несколько секунд, чтобы прийти в себя.

Смущенно поблагодарив его за прогулку, я направилась в сторону своих покоев, еще долго вспоминая тепло его губ на моей коже.

Поздним вечером ко мне явилась Софи с запиской от Рэя, которую я охотно развернула. Он пригласил меня на еще одну ночную прогулку в сад ровно в полночь.

У меня как раз оставалось достаточно времени, чтобы привести себя в порядок. Мне не хотелось напрягать служанку в столько поздний час, но я испугалась, что не смогу самостоятельно подобрать подобающий наряд.

Софи с радостью согласилась помочь мне и позаботились о моем внешнем виде, хотя она и не знала точно, что я собиралась на приватную встречу с принцем.

Ее выбор остановился на темно-синем шелковом платье с пышными короткими рукавами и корсетом, который делал образ женственным и привлекательным. Пояс она перевязала несколькими ленточками такого же цвета, что и платье, чтобы подчеркнуть талию. Длина юбки была мне по щиколотку, а значит можно было спокойно передвигаться по коридорам дворца. Выбирая между туфлями на каблуке и плоской подошве, я остановила выбор на последних. Не хватало еще повернуть ногу во время прогулки с Рэем.

Пока Софи слегка подкрашивала мои губы, я гадала, чем могла заинтересовать принца. Вокруг него ведь наверняка было множество красивых дам королевских кровей, которые отдали бы все ради сердца принца. А я в любом случае оставалась деревенской девчонкой без титула, богатств и дома.

Я поймала себя на мысли, что волнуюсь перед предстоящей встречей. А может это какая-то проверка? Лучше бы так оно и было.

Когда с приготовлениями было покончено, я обратилась к служанке:

– Софи, спасибо тебе за помощь.

Она лишь кивнула, пожелала мне удачи и тихонько скрылась за дверью. Я тяжело вздохнула и еще немного поразглядывала себя в зеркале. Обычное, ничем не примечательное лицо. И что принц мог найти в нем?

Поднявшись со своего места, я разгладила складки платья и, прежде чем уверенность покинула меня, вышла за дверь.

Сад располагался в противоположном крыле, поэтому дорога туда занимала определенное время. Пока я шла – думала о том, как буду вести себя с принцем. Стоит ли с ним здороваться? Достаточно ли сказать просто «привет»? Хотя мы же уже виделись, тогда может «снова здравствуй»? Нет, тоже не то.

У меня слегка подрагивали коленки. Никогда прежде я не испытывала такого волнения. Нужно успокоиться. Я сделала несколько глубоких вдохов, как меня учила Мелисса и мне стало чуточку легче.

Буду вести себя естественно. В конце концов в мои планы не входило обольщение принца. Да и я не уверена, что он нравился мне в романтическом плане, я ведь его практически не знала. Но мне хотелось узнать его поближе. Я никогда прежде ни в кого не влюблялась и мне хотелось