неторопливо зашагал по коридору. С ничего не выражающим лицом Левка следовал за ним. Проходя мимо камер, принц заглядывал в каждую, словно что-то искал. Или кого-то.

Она чуть не подпрыгнула, когда все заключенные начали что-то выкрикивать и стучать о железные прутья. Тэмпест затаила дыхание в тот момент, когда Мэйвен проходил мимо. Левка не смотрел в ее сторону, но знал о ее присутствии. Она прокралась вперед, в то время как какофония звуков становилась все громче и громче. Адреналин хлынул по венам. Друг уловил движение и направил внимание принца на камеру в дальнем конце коридора.

Сейчас.

Тэмпест выскочила из своего укрытия. Не издав ни единого звука, она побежала и поднялась по лестнице.

Никаких ошибок. Осмотри территорию.

Она остановилась за закрытой дверью и осторожно выглянула наружу. Трое Гончих. Никакой ожидающей ее засады.

Прерывисто дыша, она кивнула Гончим и побежала настолько быстро, насколько могла. Тэмпест завернула за угол. Коридор слишком длинный и просматриваемый.

– Есть тут кто? – донесся голос Мэйвена.

Она нырнула в ближайшую нишу при приближении его голоса. Тэмпест выглянула из-за гобелена. Принц добрался до пересечения двух коридоров. Он покачал головой, прищурив глаза. Левка молча стоял у него за спиной.

– Милорд, сюда не приходил никто, кроме короля.

– Никто?

– Никто, ваше высочество, – уверенно солгал друг. – Здесь нет никого, кроме вас и моих людей.

Мэйвен, казалось, не поверил. На одно ужасное мгновение Тэмпест подумала, что он последует за ней по коридору, но вместо этого он просто ушел тем же путем, каким пришел.

– Я хочу видеть предводителя. У меня есть несколько личных вопросов, прежде чем их передадут отцу…

Его голос затих.

Она перевела дыхание и заставила мышцы двигаться, несмотря на дрожь в ногах. Времени на размышления о том, что Мэйвен делал в подземельях или кого он собирался допрашивать, не оставалось.

Что, если он работает с одним из повстанцев?

Ужасная мысль остановила ее на полпути. Девушка покачала головой и осторожно поднялась на два этажа, к коридорам прислуги. Всю обратную дорогу до покоев с кожи не сходили мурашки.

Гончая приветливо улыбнулась охранникам у входа и вошла, тихо прикрыв за собой дверь. Она осторожно осмотрела комнату на предмет незваных гостей. Никаких повторений случившейся ситуации с королем.

Тебя почти поймали. Снова.

Тэмпест сбросила грязные тапочки и попыталась разобраться в том, что делать дальше. Их нужно спрятать, почистить или, может, выкинуть в окно? Взгляд привлек огонь. Сжечь. Она бросила их в огонь и подбросила туда еще дров, затем, вернувшись к гардеробу, надела новую пару черных тапочек.

На автопилоте девушка двинулась к зеркалу. Убедившись, что ни один волосок не выбился из прически, она встретилась взглядом со своим отражением. Она действовала сгоряча. Позволила эмоциям управлять собой, и это могло стоить многим людям жизни. Мадрид убьет ее, когда обо всем узнает.

И будет прав. Ты заслужила.

Было больно признавать, но Пайр и Брайн оказались правы. Она должна доверять другим. Иначе погибнут люди, и все окажется на ее совести. Бездействие противоречило самой ее натуре, но, возможно, отказываться от участия – это тоже действие. Выбор.

Стянув с плеч черный плащ, она уставилась на женщину в зеркале. Холодная королева снова посмотрела на Тэмпест с той стороны. Когда она успела превратиться в такого недоверчивого, замкнутого человека?

– Кто ты? – прошептала она. Уголки ее глаз жгло огнем.

Как она может помочь кому-то, если потеряет в процессе себя?

– Не стоило принимать предложение короля.

Собственные мягкие слова пробирали до глубины души.

Не имело значения то, что Шут и Темный Двор считали ее положение благом для повстанцев. Или то, что Гончие объединились против Дестина. С каждым приближающимся к свадьбе днем она чувствовала, как петля у нее на шее затягивается все туже.

С губ слетел глухой смешок.

Велика вероятность того, что король попытается убить ее, как только получит желаемое. Возможно, не завтра и не через два месяца, но избежать этого невозможно. Каждое мгновение, проведенное во дворце, могло стать для нее последним.

Тэмпест так сосредоточилась на том, чтобы стать Гончей, обеспечить себе место в военном совете, избавить королевство от этого подпольного владыки, узнать правду и обеспечить всем свободу, что забыла, зачем вообще начала бороться.

Ради чести и мести.

В браке с королем не было никакой чести.

Тэмпест повернулась спиной к женщине в зеркале и бросила плащ на кровать. Наивно было полагать, что она сможет добиться равенства, просто выйдя замуж за могущественного короля и став его королевой. Придется бороться, как и за все остальное.

За эти годы дядюшки подарили ей множество инструментов. Дима постоянно проповедовал об эффективности маски или прикрытия.

Королева в зеркале была маской Тэмпест.

И она будет играть роль жестокой игрушки короля, ожидая возможности нанести удар.

Глава шестнадцатая

Тэмпест

Пока Тэмпест шла к тронному залу, ее сердце билось в такт каждому шагу, но, несмотря на это, она всячески пыталась оставлять на лице маску холодного безразличия. Нельзя показывать Дестину слабость. Она должна казаться уверенной и сильной.

Тэмпест чувствовала целый спектр эмоций, но все не то.

Два молодых стражника открыли высокие белые с золотой росписью двойные двери, ведущие в тронный зал. Ладони вспотели. Гончая вошла, обратив на себя внимание двух членов королевской семьи, стоявших рядом с троном.

Дестина и его сына.

Принц смотрел на Тэмпест с явным презрением, но, как только его отец посмотрел в его сторону, он тут же переменился в лице. Она решила игнорировать принца и уверенными шагами приблизилась к королю. Мэйвен относился к ней с подозрением, но если бы он владел реальными доказательствами проступков Тэмпест, ее бы уже заковали в цепи.

– Хорошо выглядишь, – пробормотал принц. – Темные цвета на контрасте с твоей бледной кожи. Кому-то может показаться, что ты выглядишь как привидение.

– Я вполне реальна, милорд, – сказала она, остановившись перед двумя мужчинами и присев в реверансе.

– Не сомневаюсь. Ты отлично впишешься. Призраки обитают во всех частях нашего замка, особенно в подземельях. Там так много потерянных душ.

Его улыбка превратилась в хищный оскал, а взгляд словно вызывал на дуэль.

Не сегодня, демон.

Тэмпест рискнула взглянуть на принца из-под опущенных ресниц.

– Я не верю в такие вещи.

С легкой улыбкой, играющей на губах, Дестин переводил взгляд то на Тэмпес, то на сына.

– Моя леди Гончая слишком умна, чтобы верить в подобную чепуху.

– Совершенно верно, сир. Я склонна