что я приятно удивлен, обнаружив тебя в таком состоянии. Хотя, как мне говорили многие женщины, подготовка отнимает у вас много времени.

Его Гончая искренне улыбнулась, услышав такое заявление.

– Не знаю, на что тратится так много времени, но могу вас заверить, я буду выглядеть презентабельно, если вы оставите меня на пятнадцать минут.

Самое вежливое предложение о том, чтобы он покинул ее покои. Такого ему еще слышать не приходилось. Дестин оттолкнулся от дверного косяка и медленно приблизился к ней. До того, как он оставит ее в одиночестве, нужно кое-что обсудить. Если разговор будет происходить во время ее переодевания, так тому и быть.

Он провел пальцами левой руки по широкому рукаву и плечу халата и нежно коснулся указательным пальцем ее ключицы. Физическое прикосновение, казалось, всегда выводило ее из себя.

– Где ты была, миледи? – тихо спросил он, внимательно наблюдая за выражением ее лица.

– Принимала ванну.

– А еще раньше?

Она указала на пару промокших ботинок, стоящих возле камина.

– Ходила за завтраком для принцессы.

Он склонил голову набок, снова проводя ладонью по ее руке.

– Разве для этого у нее нет слуг?

– Есть, милорд.

– Тогда почему тебя видели за пределами замка?

Тэмпест вздохнула.

– Я хотела, чтобы она чувствовала себя в безопасности.

– Легиона стражников и Гончих, стоящих на ее защите, недостаточно?

Ее серые глаза встретили его взгляд.

– Есть у вас нечто такое, что заставляет чувствовать себя приземленным? Каждый раз, когда у меня выдавался ужасный день, мои дядюшки всегда приносили мне угощение из ближайшей пекарни. Это приносило мне утешение. Я хотел сделать то же самое для Ансетт.

Она излучала серьезность.

Напряжение в его плечах спало, и он улыбнулся.

– Очень мило с твоей стороны.

Она неженственно пожала плечами и переступила с ноги на ногу.

– Ничего особенного. Любой на моем месте поступил бы так же.

– Может, и так, но вовсе не по той же причине. – Дестин коснулся пальцем подбородка девушки и наклонил ее голову назад. – Зачем одеваться как простолюдинка? Мои люди доложили, что ты была не в форме.

– Гораздо легче передвигаться по городу в одежде простолюдинки. Мне лучше выходить на улицы анонимно, не выставляя себя напоказ. Почти с рождения меня учили сливаться с толпой, а этого точно не сделаешь в бальном платье и блестящих драгоценностях.

Дестин склонил голову набок, обдумывая ответ Тэмпест. Она казалась честной, и доводы ее были логичны, но он никогда не встречал по-настоящему честной женщины. Они всегда хранили тайны.

– Ты бы солгала мне, Тэмпа? – пробормотал он. – О чем-нибудь?

– Вы пытаетесь заманить меня в ловушку сложным вопросом, – парировала она. Ее взгляд был ясным и открытым, губы сжались в жесткую линию.

– Я хочу знать правду. А теперь ответь мне.

– Я бы солгала, чтобы защитить вашу жизнь. И это часть той клятвы, которую я дала, когда официально стала одной их Гончих. Я бы солгала, подставила и убила ради защиты короны. Это мой долг. Если это неприемлемый ответ, то можете отослать меня прочь. Я не буду протестовать.

Плечи девушки расправились. Она встала во весь рост, хотя по сравнению с ним все равно казалась крохотной. Дестин усмехнулся, увидев упрямый изгиб ее подбородка и то, как она напряглась, словно он прямо сейчас вышвырнет ее прочь. Об этом он даже и не думал. Ее ответ очаровал его. Сказано обдуманно и правдиво. Осталось только выцеловать из нее подобное поведение.

Король склонился над ней и прижался губами к ее губам.

На мгновение она застыла. Одной рукой Дестин обнял ее за талию и притянул к себе. Рот Тэмпест расслабился и послушно приоткрылся; кончик его языка тут же скользнул по ее нижней губе. Он улыбнулся, не прерывая поцелуй. Его опьяняло каждый раз, когда Тэмпест теряла самообладание в его присутствии.

Его захлестнула волна жара. Дальше этого они ни разу не заходили, и его возбуждение быстро отступало. Тэмпест послушно давала ему то, о чем он просил. В ее поцелуе не чувствовалось ни вызова, ни страсти. Как если бы она просто играла роль его будущей жены, принимая участие в спектакле до тех пор, пока Дестин того хотел. Может быть, большинству мужчин и нужна податливая жена в постели, но королю нужно сражение. Та, кого можно подчинять своей воле.

Он отстранился и потерся своим носом о ее.

– Тебе не нравится? – пробормотал он.

Она моргнула, взглянув на него, и румянец залил ее щеки.

– Я ничего не знаю о подобных вещах, сир. Я только хочу доставить вам удовольствие.

– И ты доставишь, – заверил он ее, отпуская подбородок и отводя распущенные волосы девушки от ее лица. – Не беспокойся. Я восхищаюсь твоей невинностью. Мне просто нужно придумать, как соблазнить тебя, как только мы поженимся. Нам обоим будет полезен этот опыт.

Он с нетерпением ждал возможности завладеть телом Тэмпест и медленно сломать ее. Такой вызов он примет с готовностью.

Тэмпест коснулась правой руки Дестина.

– Я устала, ваша светлость.

Благодаря темным кругам у нее под глазами поверить ей легко.

– После того, что произошло прошлой ночью, и того, что я только что вернулась, должна признать, вы застали меня врасплох. Я…

Ее прервал стук в дверь, и молодая горничная с белыми волосами вошла, не дожидаясь разрешения.

– Я третья, кого послали тебя разбудить, – сказала она, кладя свежий комплект одежды на стул у камина и опустив взгляд. – Король будет недоволен, если ты опоздаешь!

– Честно говоря, не буду, – прогрохотал он.

Юная служанка пискнула и присела в глубоком реверансе.

– Простите меня, ваша светлость!

Он посмотрел на девушку, которая не осмеливалась оторвать взгляд от пола. Ее волосы подозрительно напоминали перья. Оборотень.

– Не позволяйте персоналу так обращаться с собой, миледи, – сказал он Тэмпест.

– Я постараюсь, милорд.

Он проигнорировал горничную и запечатлел поцелуй на губах своей нареченной.

– Увидимся на казни, Тэмпест.

Дестин бросила еще один полный отвращения взгляд на служанку и только после этого покинул покои.

Пришло время передвинуть еще одну фигуру на доске.

Да начнется казнь!

Глава четырнадцатая

Тэмпест

Тэмпест не могла даже взглянуть на Джунипер. Живот скрутило, она избегала свою подругу уже несколько месяцев. Что она должна ей сказать теперь? Она безучастно смотрела на дверь, все еще не оправившись от неожиданного визита короля, а также от его допроса и поцелуя. Неужели принц все-таки пошел прямиком к своему отцу? Подумает об этом попозже. Нужно сначала разобраться с Джунипер.