class="p1">С глухим стуком Джунипер швырнула стопку постельного белья на кровать Тэмпест, затем схватила чистое нижнее белье с обитого парчой стула и пронеслась через комнату. Она сунула их в руки Тэмпест. Ее огромные глаза, так похожие на совиные, сузились.

– Скажешь что-нибудь своей бывшей лучшей подруге? – заявила она. – Или так и будешь стоять в тишине и молиться, чтобы я исчезла с глаз твоих?

– Ты не бывшая лучшая подруга, – едва слышно и неуверенно ответила Тэмпест.

Разве обладала она теперь правом называть хоть кого-то своим другом? Заводить друзей стало чертовски опасно. Особенно талаганских друзей. Взгляд короля, брошенный на Джунипер перед уходом, не ускользнул от ее цепкого взгляда.

– О, значит, ты не так уж и хороша для меня, так? Не против Оборотней в кругу своего общения? Потому что со стороны выглядит именно так…

Не тратя время на размышления, Тэмпест откинула нижнее белье и обняла старую подругу, зарывшись носом в белоснежные волосы девушки и сдерживая слезы.

Джунипер замерла в ее объятиях и в конце концов обняла в ответ.

– Тэмпест? – позвала она, хотя грудная клетка Гончей заглушала ее голос. – Что же все-таки происходит?

– Я не против друзей Оборотней, – подалась назад Тэмпест. – Никогда не была. Прости мне мое поведение. Я искренне сожалею. Я не хотела ранить тебя.

– Тогда… – Джун подавилась следующими словами и схватила Тэмпест за руки. – Почему король? Чего, во имя Дотэ, ты хочешь добиться, выйдя замуж за короля Дестина?

Сложный вопрос.

– Он проявил ко мне интерес.

– Ты ведь выше этого, – парировала Джунипер.

– Я хочу сделать все лучше, – прошептала Тэмпест. – Для всех. Ради помощи как можно большему количеству людей, я должна… пожертвовать чем-то. В том числе отдать свою свободу королю. Как королева, я смогу помочь всей Хеймсерии и талаганцам тоже, если правильно разыграю все карты.

– Он никогда не допустит ничего подобного.

– Не могу же ничего не делать. – Она замолчала, чтобы зарыться лицом в волосы Джунипер – жест, говорящий о привязанности в семейном гнездышке подруги. – Разве я могу стоять в стороне и не помогать, особенно зная, как с тобой обращаются всю нашу жизнь? Какой же я друг, если, имея возможность сделать жизнь лучше, ничего в результате не предприму?

Джунипер высвободилась из объятий Тэмпест, яростно качая головой.

– Мы говорим о твоей жизни!

– Я говорю о тысячах жизней.

Джунипер нервно посмотрела на дверь и заговорила вполголоса:

– Ходят… слухи о том… что король Дестин убивает своих женщин. В них слишком много правды, чтобы не верить им всем. Ты прекрасно знаешь! В какой-то степени свадьба с королем кажется смертным приговором!

– Это всего лишь слухи.

Но Тэмпест знала, что подруга права. Трех любовниц короля нашли мертвыми в гавани. Не похоже на совпадение. И, проведя время в обществе короля, она была склонна верить всем развратным слухам, крутящимся вокруг Дестина.

Тэмпест вытянула руки ладонями вверх. Она сама загнала себя в эту ловушку, теперь ей предстояло самостоятельно оттуда выбраться.

Предпочтительно с девятидюймовым оружием в руке и открытыми глазами.

– Тебе виднее, – сказала Джунипер.

Тэмпест растянула губы в неискренней улыбке.

– Я Гончая, или ты забыла, Джунипер? Меня не так-то легко убить. Кто победил льва? Уж с одним человеком я справлюсь.

– Он не человек, а чудовище.

– Будь осторожна со своими словами, – мягко отчитала Тэмпест. – Нас в любое время могут подслушивать.

Обе девушки замолчали.

– Итак, ты собираешься замуж… – начала Джунипер. – Звезды, так странно произносить эти слова. Такое чувство, что только вчера ты проходила Испытание. Как это возможно?

– Я чувствую себя намного старше.

За считаные месяцы ее жизнь перевернулась с ног на голову. Многое изменилось. Заключались союзы и совершались предательства. Нажиты враги и приобретены друзья. К горлу подступила тошнота, и она резко вдохнула.

Пожалуйста, пожалуйста, пусть с Брайном и его людьми все будет в порядке.

– Тэмпа? – позвала Джунипер и тряхнула Тэмпест за плечо, тем самым опустив с небес на землю. – Что случилось? Твое лицо… О, ты такая бледная. Ты уверена, что с тобой все в порядке? Я убью самого короля, если он…

– Я просто устала, – произнесла Тэмпест сквозь стиснутые зубы.

Скрывать правду от Джунипер было тяжело. Как бы ей хотелось поделиться секретами с подругой. Но риск того не стоил. Джунипер необходимо защитить.

– Мне нужно подготовиться. Король меня ждет.

Хотя Пайр настаивал на том, чтобы Тэмпест не вмешивалась в его операцию спасения, она не могла прятаться в своих покоях, пока снаружи творилось такое. И, кроме того, не в ее характере отсутствовать на казни в роли свирепой и бесстрашной будущей королевы, супруги Дестина, которая подарила ему сердце Шута и помогла подавить восстание.

Нужно взять себя в руки.

– Ты ведь не просто устала, есть тут что-то еще, – настаивала Джунипер, пока Тэмпест была в гардеробе, готовя строгое черно-серое платье.

– Жизнь во дворце дается мне не так легко.

Она вышла из гардероба с одеждой, и Джун протянула ей стакан воды, взяв у нее из рук элегантное платье.

– Выпей.

Тэмпест дрожащими руками опрокинула в себя холодную жидкость и мысленно сделала себе выговор за то, что так открыто выражала свои эмоции.

Джунипер положила платье на кровать и начала расшнуровывать его сзади.

– Весь замок стоит на ушах. На принцессу действительно кто-то напал прошлой ночью? Поэтому ты так расстроена?

Она кивнула. По правде говоря, ей сейчас совсем нет дела до принцессы Ансетт. Девочка находилась в безопасности настолько, насколько это вообще возможно.

– К счастью, принцессы не было в постели. А вот ее служанке не повезло.

Подруга ахнула.

Тэмпест взглянула на Джунипер и тут же пожалела о том, как грубо прозвучали ее слова. Она поставила бокал на комод у кровати и обняла совенка.

– Мне так жаль.

– Джесс, – заикаясь, произнесла Джун. – Служанка принцессы Ансетт. Сегодня утром, когда закончилась смена, она не вернулась в свою комнату. Она мертва?

В горле Тэмпест образовался ком, и она почувствовала, как искренние слезы скапливаются в уголках ее глаз. Да что с ней сегодня не так? Эмоции накалились до предела.

Держи себя в руках. Другого выбора нет.

– Что случилось?

Солги.

– Она прикрывала принцессу, чтобы Ансетт могла провести больше времени на церемонии в честь обручения.

Тэмпест объяснила произошедшее, очень тщательно подбирая слова.

– Ужасная случайность. Но она, Джесс, ничего не почувствовала. Ее смерть была быстрой, и она крепко спала, когда это случилось.

– Бедная ее семья.

Гончая кивнула. Картинка комнаты Ансетт всплыла в голове. До конца жизни ей не стереть из памяти это зрелище. Как они вернут тело девочки семье? Тэмпест нахмурилась,