Одинаковые названия? "Ах, эти гады на той стороне украли у нас!" и прочее в том же духе. Только здесь добавлялась еще общая неприязнь дриад ко всем остальным живым и Бранд вдруг понял, что Светлейшая Оа не просто так постоянно воевала с ними по мелочи. Помимо подготовки войск и возможности устроить тайное убийство неугодному, она еще и сбрасывала общее напряжение, мелкой войной не давала конфликту перерасти в крупную.

— Мать Лесов готова принять королеву Амалиниииэ и ее искреннее раскаяние! - объявила звонко Мелье.

Слишком уж быстро объявила, то ли Филора им подсказывала, то ли решили не упускать шанса.

— Она должна будет войти в Бесконечный Лес одна! Проделать путь раскаявшегося листика!

— Ну вы не наглейте! - не выдержал один из бледных эльфов-аристократов.

Амали излучала вокруг себя флюиды любви, страсти, женственности и материнства. Неудивительно, что рядом с ней собралась свита молодых аристократов, то ли надеющихся стать ее мужьями, то ли просто готовых служить и защищать в надежде на благосклонность. Все они, без исключения, метали злые взгляды в сторону Минта, который в ответ лишь ухмылялся и поигрывал бровями.

— Она готовится стать матерью, а я отцом! - выступил вперед Минт. - Я буду поддерживать королеву в ее пути!

Прозвучало двусмысленно, как обычно, но и Мелье узнала Минта. Узнала и вспомнила прошлый скандал с принцессой дриад, но теперь, похоже, смотрела на него с другой стороны. Привязать к себе несравненного барда, сделать его верным союзником Леса, направить песни на дело дриад.

— Королева не отправится одна!

— Она сотворила немало зла и должна показать, что раскаивается и готова отдаться на волю Леса! - отрезала Мелье, взмахивая рукой так, что с нее отлетел кусочек коры.

Больше всего в этой истории Бранду не нравилась покорность Амали. Та, склонив голову, словно разглядывая огромный живот, уже согласилась с требованиями дриад и стояла, готовая начать путь. Без короны и обуви, в одном просторном балахоне, вся такая несчастная и раскаявшаяся. Образ для Минта? Внешняя покорность, чтобы потом ударить в спину?

— Прошу дочерей Леса проявить снисхождение и прислушаться к просьбе героев, сократить путь королевы до ста ритуальных шагов, - шагнул вперед Бранд.

Воздействие недостатка "Деградация" отражено - Адаптивное Сопротивление!

Ролло и Лана поддержали его, герои Алавии помалкивали и не лезли вперед. В этот раз Мелье ответила не сразу, вначале связалась с королевой дриад и только потом вернулась. Амали все это время так и стояла босая на холодной земле и первой травке (отличный жалостливый образ, если забыть о ее уровнях и Выносливости, и Минт, конечно же, о них забыл), готовая начать путь.

Все те же уровни и Атрибуты помогли бы ей пройти его спокойно, быстро, но она играла в жалостливый образ, а Минт верил и суетился рядом, то и дело что-то сообщая дочке в животе. На контрасте вдруг вспомнилась другая часть "команды молодых", где Марена требовала не носиться с ней, как с хрупким яйцом, а Гатар все равно носился и кудахтал, нет, квохтал, по меткому замечанию своей сестры.

— Мать Лесов услышала просьбу великих героев! - объявила Мелье. - Они отправятся с королевой Алавии, но только они! Ни одного светлого эльфа!

Еще вчера Амали правила железной рукой и флюидами любви, еще вчера Алавия давила Бесконечный Лес и готовилась уничтожить дриад. Контраст оказался так велик, что светлые эльфы невольно потеряли голову и забегали, в легкой панике. Бранд наблюдал, думая о Марене и том, как в Стордоре раздували настроения "убить всех, кроме людей", по сути, ничем не отличавшихся от того, что творилось сейчас в Алавии.

Возможно, стоило вместе с Ланой направить сюда и Марену, для развития дружбы.

— Вы виноваты, что к этому пришло! - заявил пожилой бледный эльф героям.

— Мы? - сделал вид, что удивлен, Бранд.

— Поэтому вам и охранять нашу королеву!

Он удалился, сердито и вульгарно сопя и ругаясь сквозь зубы, а герои переглянулись. Бранду от Амали, в общем-то, требовалось лишь воздействие на дриад, а если бы он хотел ее убить, так давно убил бы.

— Время поджимает, - напомнил Ролло, - давайте уже приступим.

Амалиниииэ ступила "под сень Бесконечного Леса" и затем ее и героев с Минтом и дриадами перенесли вглубь Бесконечного Леса. Неподалеку от статуй Филоры и королевы дриад, которыми они любовались в прошлый раз и Амали зашагала к Поляне Рождения. Сто ритуальных шагов, падение ниц, объятия Леса, в знак того, что она раскаивается и припадает к месту рождения дриад, мол, она поддерживает рождение новой жизни и не будет больше убивать. Что-то в таком духе, у эльфов имелись схожие ритуалы, опять же указывающие на сходство с дриадами или происхождение от них, как у авианов с драконами.

— Дорогая, на живот не дави, - суетился рядом Минт. - Давай, я поддержу.

Объятия вышли неловкими, огромный живот не давал Амали как следует прижаться к земле, и поза эта вызывала беспокойство у Минта, который наверняка не разбирался и в вопросах деторождения, даже несмотря на сельское прошлое.

— Новая будущая жизнь соприкоснулась с нашей! - объявила жрица дриад.

Вся в коре, мху, на голове виднелось гнездо. Из рассказов Бранд знал, что местную Верховную похитили и принесли в жертву, закопали под мега-деревом у Провала, но на его взгляд, та верховная и эта жрица ничем особо не отличались.

По крайней мере внешне, не заглядывая в Статус.

— Это знак особого благоволения Филоры! - провозгласила жрица.

Ни слова про Адрофита и Амали стояла, склонив голову. Все это до того отдавало историей из Города Любви с дочерью Валланто, что Бранд невольно скрежетнул зубами, сжимая руку в кулак.

— Уже скоро, - шепнул Ролло, - я позвал всех героев Дарнии, и король Дариус выделит войска.

— Герои орков и ханская сотня не дадут демонам вырваться! - поддержала Лана.

Бранд ощутил, что у него подергивается глаз. Спрашивать, чего вчера не рассказали, было бесполезно, равно как и требовать все отменить. Друзья хотели помочь, как могли, с этим стоило только смириться и учесть в будущих планах. Сколько бы ни погибло живых, все равно их будет меньше, чем гибель всех.

— Ритуал объятий Леса проведен и Лес поприветствовал новую жизнь! - объявила жрица.

Дриады вокруг ощутимо расслабились, даже загомонили немного, но тут же умолкли под пристальным взглядом Мелье. Похоже, Хранительница Первой Ветви не слишком понимала, чем