Отец говорил — своя судьба всегда кажется тяжелее, чем у кого-то другого, но правда в том, что судьбу создатель даёт по силам. Не наказывает ею, а награждает! Если на мою долю выпало столько испытаний, это повод не падать на колени, а расправить плечи и поднять выше голову.

Сам создатель верит, что я сильнее этого!

Кто я такая, чтобы усомниться в его вере в своё создание?

А значит, я справлюсь даже сейчас. Когда, как кажется, всё против меня.

Остановившись у ворот, я тяжело оперлась об увитые упругими лианами кованые прутья и перевела дыхание. Прислушалась, не зная, где именно сейчас гуляет Повелитель и почти выбывшая претендентка.

Высокий натужный смех подсказал направление.

Это же в заброшенной части сада!

В милом закутке, где я недавно назначила роковую встречу с братом. Правитель принял его за мужчину, который покушается на честь невинной девушки. Затем за моего жениха… А сейчас за свою невесту.

Страшно представить, что Крылатый сделает с парнем, который его так обманывал. А значит, нужно не допустить катастрофы.

Но как мне это сделать?

Прижимая к груди злополучные сапоги Титта, я кралась вдоль живой ограды и держалась в тенистой её части.

Риард смеялся чересчур театрально, явно подражал женскому жеманству, и это безумно раздражало. Демен не дурак… увы! Он точно знает, что с ним играют. Значит, это нужно использовать. Представить так, чтобы Повелитель слопал ложь с аппетитом и попросил добавки. Как устроитель отбора может вмешаться в свидание? Как увести отсюда претендентку? Какой повод Крылатый воспримет достойным?

Может, объявить, что Галайя приготовила сюрприз? Будет петь, танцевать, ходить по канату… Да что угодно, для чего нужно подготовиться! Как прощальный подарок. Или благодарный, если Демен решил её оставить.

Но опасность в том, что Крылатый знает своего учителя как свои пять пальцев. И узнает голос. Точнее не узнает. Если Демен заподозрит, что перед ним метаморф…

Я невзначай прикоснулась к шее, заранее прощаясь с головой.

Опасно. Очень опасно. Но другого выхода нет.

Надо подменить брата и, приняв облик Галайи, сделать так, чтобы Повелитель прикрывался щитом, лишь завидев эррату.

Сослаться на сорванный голос? Да, шёпот у всех одинаковый. Так и поступлю.

Надев сапоги, я решительно пошаркала подошвами, стараясь, чтобы носки смотрели более-менее прямо.

Но застыла, заметив парочку.

— Я так волнуюсь, — басом призналась Галайя и, схватив руку Демена, прижала к лифу платья. Судя по некоторому объёму в этой части туалета, Полин что-то впихнула. — Чувствуете, как сильно бьётся моё сердце?

— Девушек украшает скромность, — ледяным тоном отозвался Повелитель и попытался отстраниться, но он не знал, как силён мой брат. — Ведите себя достойно!

— Вам мало моих достоинств? — обиженно прохрипел мой брат и повозил ладонью мужчины по своей груди. — Нравится побольше? Слышала об одном колдуне, который делает зелья для увеличения женских прелестей. Сейчас же прикажу служанке скупить у него все запасы! А ночью вы проверите…

— Достаточно, — жёстко осадил Крылатый. Полыхнуло его магией так, что я вжалась спиной в живую изгородь. Брата же отнесло на несколько шагов. — Вы переходите все границы, эррата. Я дал вам возможность остаться в отборе, но сейчас жалею об этом. Сегодня же покиньте дворец!

Голос его звенел раздражением, глаза метали молнии, и даже серебряная полумаска не могла скрыть, как исказилось лицо Повелителя. Я восхитилась собственным братом, который за одно свидание довёл Демена до нервного тика. Риард уже не дурашка… Он молодец!

Повелитель тем временем расправил крылья.

О, это воистину незабываемое зрелище!

Раньше мне было некогда любоваться моментом перехода клубящегося тёмного тумана магической силы в пушистые чёрные крылья огромных размеров. Но сейчас время будто замедлилось. Я заметила и образование стержней, — будто художник небрежно набрасывал на холст первые штрихи, — и тёмно-синие овалы пушистых опахал. И даже серовато-голубой пух!

Это прекрасно…

— Ир!

— А? — Я перевела взгляд и сфокусировала его на лице девушки. — Галайя?

— Почти, — хмыкнул брат и подхватил меня под мышки. — Давай-ка поднимайся.

— А разве я лежу? — удивилась я.

— Похоже, здорово тебя магией Крылатого приложило, — обеспокоился брат. — Идти сможешь?

— Нет, — честно призналась я.— Ирли, ты опять?! — прищурилась Галайя и голосом моего брата продолжила: — Колени дрожат? Да, я видел, как ты смотрела на этого Повелителя! Я понимаю, ты влюбилась в того красавчика. Но сейчас, зная, что эти Крылатые собой представляют, должна отрастить толстенный такой панцирь вокруг своего нежного сердца…

— Не могу идти, потому что жутко неудобно одновременно в туфлях и сапогах, — сухо перебила я и потянула его за нос. — Зато тебе размер точно подойдёт. Давай меняться персонами!

— С радостью! — облегчённо улыбнулся брат.

Но стоило нам скинуть одежду, чтобы поменяться ею, как в эту часть заброшенного сада занесло нежданного визитёра.

Я не знала, почему мой брат выбрал в качестве маски личность именно эрра из рода Джиисон, и сейчас подумала, что стоит это уточнить. Потому что, глядя на ухмыляющегося мужчину, который и не подумал отвернуться при виде полуодетой парочки, поняла: не так прост этот Юрэн.

Да и как иначе, если он вхож в семью Нииман?

— Сэлл Титт, я как раз вас ищу, — издевательским тоном начал эрр. — Простите, что помешал… э-э… Испытывать претендентку отбора. У меня как раз есть несколько предложений, как я мог бы помочь с выбором Повелителю. Под вашим чутким руководством, разумеется!

Брат вполголоса выругался, но я пихнула его в бок и показала взглядом, что нужно ответить. Эх, жаль, что мы так рано поменялись! Я бы этому наглецу указала весьма витиеватый путь отсюда. Но двусмысленное положение, в котором эрр застал нас, требует от девушки смущения.

Или нет?

Как обратить на пользу щекотливую ситуацию, в которой мы оказались, щёлкнуть обнаглевшего Юрэна по носу и спасти остатки репутации Галайи? Не то чтобы я прониклась сочувствием к жестоким Крылатым, но всё же не хотелось ломать жизнь молодой незамужней девушки.

Кстати!

— Ваши предложения настолько важны, что вы посмели помешать уединению жениха и невесты? — затягивая шнуровку на платье, с вызовом спросила я.

— Кого-кого? — одновременно воскликнули Риард и эрр.

Я пожала плечами.

Титт хотел жениться на эррате. Он — привлекательный вдовец, а Галайя девушка миленькая и из богатой семьи. К тому же парочка сейчас проводит время в моей кровати… Слегка отравленные зельем Полин, они могут не вспомнить, как там оказались, но факта это не изменит.