своего отца, которого она любила, и который вдруг резко пропал несколько лет назад, такой же решительный, упрямый и благородный. Но самое главное, она увидела в Нике то, что, по ее мнению, было важнее всего: он не бежал, он смотрел в глаза своей судьбе, не обманываясь, не пряча действительность за желаниями. Диана долго думала, как поступить, и таким резким шагом она решила помочь Нику, освободить его мысли для того, что он задумал, и была уверена, что если он справится с проблемами и захочет ее найти, то обязательно это сделает. И все же, в глубине души ей хотелось услышать то, что он так и не сказал.

Время шло, подготовка к миссии двигалась по плану, Ник был рад встрече с Антом и долгое время провел с ним. Он так же, как и многие, получил ранение на Царице, не серьезное, но все же достаточно болезненное, в левое плечо. Гуманность современной войны заключалась в том, что рана мгновенно прижигалась.

План, описанный атаманом Степом, был предельно прост, но все участники старались выявить подводные камни, и вечно вносились коррективы. Тем временем к ним присоединились партизаны, казаки, вырвавшиеся из окружения месяц назад и пешком пробиравшиеся к госпиталю. Отряд насчитывал уже восемьдесят бойцов. Атаман Степ назначил Ника есаулом, так как Ник, по его мнению, имел качества лидера и мог отвечать за экипаж корабля как первый помощник, тем более что опыт у Ника действительно был. Есаула Арта Щуся, помощника старого атамана Якова, убитого при обороне города Северного, Степ назначил ответственным за абордажную группу. Космопорт «Северный» был очень большим, но как планировалось, войсковых групп Правительства на нем быть не должно. Все космические пехотинцы были отправлены на Царицу и участвовали в боях. Охрана порта и экипажи - порядка двухсот-трехсот человек. Большинство из них – экипажи, не были профессиональными бойцами, охрана же могла дать отпор.

Ник и Диана избегали друг друга. Ник занимался ежедневно и выпрашивал медикаменты для быстрого восстановления у всех «белых», как прозвали медицинских работников межзвездной организации «Милосердие». Иногда у него это получалось. Но времени было мало. Странным, казалось бы, то, что речи о предательстве и даже мыслей ни у кого не возникало. Как сарафанное радио, все знали друг друга, и друг за друга с детства, Ника в том числе. Достаточно было слова, хотя бы одного, и все сомнения мигом сдувало. Это не могло не греть душу отчаянным бойцам. Они понимали, на что идут, принимали свою судьбу, в этом была их сила.

Ник по достоинству оценил вооружение казаков, но оно мало чем отличалось по характеристикам от других. Внешний вид, вот что воодушевило Ника, он вспомнил первую встречу с Тимом на Голдбалле. То впечатление, что Тим Монк произвел на еще юного Ника. Теперь он и сам «черный», бравый казак, ему все нипочем, а еще у Ника появился тот самый прищур глаз, вернее глаза, свойственный закаленным в боях ветеранам, и этот дикий оскал, плавно перетекающий в улыбку, – все это, зарождавшееся у него в характере, получило свое отображение на его лице. Теперь Ник понимал, откуда это все берется.

Вечером, который на Царице все еще был ночью, перед сном, Ник решился попрощаться с Дианой. На утро был назначен поход. Он нашел ее, одиноко стоящей у входа в госпиталь.

– Диана, утром мы выступаем, я рад нашему знакомству и желаю вам всего самого хорошего, – Ник чеканил слова, будто робот. Больше он добавить ничего не мог.

Она грустно молчала, наконец, она взяла его руку в свою и подняла изумрудные глаза, в них Ник увидел печаль и тоску. Потом она резко бросила его руку и убежала, скрывшись в госпитале. Ник тяжело вздохнул и побрел спать, набираться сил перед маршем.

Практически сразу все не заладилось. Разведчики указали, что по лесу цепочкой идут войска конфедератов, прямо на них…

– Как зверей, – прокомментировал Степ и выругался, – ищем брешь или огибаем.

Так и сделали, обогнули, продлив путь почти до месяца. Долгая засада в ожидании ночной погрузки провианта в космопорт заняла еще два дня. Нижний погрузочный порт слабо охранялся, короткий бой с полутора дюжиной пьяных солдат вряд ли являлся поводом для гордости. Помехи не дали им и шанса забить тревогу. В первый контейнер набились самые опытные и целые казаки, мгновенно захватившие погрузочную часть космопорта. Спокойно и рассудительно все бойцы были переправлены наверх. Последние секунды перед боем, напряжение, тяжелые вздохи, и вот шлюз в космопорт открыт, толпа казаков, сметая все на своем пути, валит через огромный зал прямиком к стыковочному шлюзу фрегата «Инсомния». Охрану застали врасплох и посекли мгновенно. Большинство были мертвецки пьяны. Однако на сей раз тревога в порту была объявлена, из шлюзов стали валить полусонные члены экипажа и сразу же включаться в бой.

Между тем, казаки достигли «Инсомнии», опрокинули сходу малочисленный экипаж и во главе с Ником, который во всей дикой суматохе успел-таки посечь одного члена экипажа фрегата, стали готовить корабль к отбытию.

– Плохая новость раз, – начал механик Ант, – система защиты сложная, придется повозиться.

– Не тяни, что еще? – орал Ник, бегая взглядом по полю сражения.

– Они переоборудовали-таки сам порт, и с ним тоже придется повозиться.

Такой вариант, к счастью, был учтен, но времени, по подсчетам, забирал уйму.

– Вторая группа техников – в управление порта! Прикрытие им, Арт, – командовал атаман Степ.

– Принял, – посыпались отзывы.

Ник имел хороший обзор, стоя в шлюзе к «Инсомнии», и видел, что число бойцов в зале порта без метки «свой» резко стало возрастать, красные силуэты заполняли холл, вооружение космической пехоты частично повторяло форму морской пехоты Британской Империи времен наполеоновских войн.

– Коспехи! – в один голос известили Ник и Степ весь дерущийся отряд. Казаки растянулись, удерживая одновременно шлюз к «Инсомнии» и только захваченный административный отсек порта. Время не ждет.

Ник ринулся в бой, размахивая шашкой как сумасшедший. Коспехи, видимо, по какой–то случайности, все же оказавшиеся в порту, может их корабль готовился к отбытию, не напали сразу, как большинство менее дисциплинированных членов экипажей различных кораблей. Они спокойно подготовились, выждали и напали четким клином в цепь казаков, практически сразу ее разорвав. К счастью рейдеров, их было не так уж много, около полусотни, видимо, поредевшие бойцы какого-то фрегата. Как бы там