Вернувшись домой с работы, Констанс Ярдли обнаружила на втором этаже мертвую обезьяну, тут же набрала «911», и на ее адрес выехал полицейский патруль. Само собой, копы сообщили о происшествии Джону Фолкерку, и тот забрал дело под свою юрисдикцию.

Пятидесятилетняя Констанс Ярдли была учительницей английского. Фолкерку она не понравилась. Женщина старой закалки, несгибаемая, как сержант в тренировочном лагере. Она работала в частной школе, где учителям, наверное, до сих пор разрешалось бить учеников линейкой по пальцам, в открытую бранить лодырей и даже ставить неудовлетворительные оценки, не опасаясь расплаты за такие фокусы. Фолкерк велел ей посидеть в домашней библиотеке, приставил к ней двоих ребят, и Констанс Ярдли сообразила, что с этой парочкой лучше общаться спокойно, дружелюбно и без резких движений.

Пуля вошла в подбородок и вышла через теменную кость, так что картина на втором этаже была живописная: по полу коридора разбросаны клочья шерсти, ошметки мозгов и осколки костей, стены и потолок разукрашены кровавыми потеками.

У лестницы ждали двое агентов, но Фолкерк осматривал труп в одиночку. Таких существ называли «питомец плюс», и эти ПП были весьма популярны в шести мирах, где наука и технология зашли подальше, чем здесь. Производством таких тварей занималась частная корпорация с финансовой поддержкой со стороны государства. Еще в трех мирах ПП были известны под названием «живые куклы».

Пока Эдвин Харкенбах не сорвался с поводка, участники «Магистрали Эверетта» посетили сто восемьдесят семь вселенных. Проект получил свое название в честь принстонского физика Хью Эверетта, выдвинувшего в 1957 году гипотезу о существовании параллельных миров. Кроме Харкенбаха, во время первой фазы проекта по мультиверсуму путешествовали двадцать шесть мужчин и женщин: антропологи, биологи и прочая ученая братия. Те еще мозгляки, но цель оправдывала любые средства. Один погиб в результате несчастного случая, еще пятеро угодили в непригодные для жизни миры и были убиты в стычках с порождениями преисподней. Да пусть хоть тысяча сдохнет, считал Фолкерк. Хоть десять тысяч. Главное, чтобы толк был.

На ученых были скрытые нагрудные видеорегистраторы, так что Фолкерк уже видел живых кукол вроде той, что была убита в этом доме. В видеоархивах проекта было полно странностей (гораздо более омерзительных, чем это порождение генной инженерии), но хватало и поистине вдохновляющих зрелищ.

Ученым поставили недвусмысленную задачу: в бесконечном множестве миров, разбросанных по магистрали Эверетта, необходимо было найти решение проблем первичной Земли. Некоторые вселенные оказались еще хуже здешней, но кое-где наука и медицина шагнули далеко вперед, решив вопрос эпидемий и загрязнения окружающей среды.

Что еще важнее, любой, кто найдет в параллельном мире прорывную технологию и сможет доставить ее на первичную Землю, станет богаче любых королей и олигархов.

Встречались также миры, где культура, политика и общественное устройство пошли нехоженой, но весьма эффективной тропой. Если взять на вооружение тамошние поведенческие препараты и методы биологического моделирования, можно будет в два счета навести в первичной Америке порядок и привить обывателям любовь к труду.

Исследовательской была лишь первая фаза проекта. Во второй фазе ученые продолжат регулярно посещать новые миры, но сосредоточатся на сборе ценнейших научных и технологических данных, обнаруженных во время подготовительного этапа.

К сожалению и даже к несчастью, у Эдвина Харкенбаха взыграла совесть, как будто на первичной Земле все еще действовали примитивные правила из разряда «что такое хорошо, и что такое плохо». То ли постепенно, то ли благодаря внезапному озарению до Харкенбаха дошло, что политическим элитам, спонсирующим исследование магистрали Эверетта, а также Фолкерку и ему подобным нужна лишь абсолютная власть. Осознав это, профессор поднял мятеж.

Если бы Харкенбах сдуру вступил в полемику с воротилами, финансирующими проект, или отправился в ФБР, теша себя надеждой на неподкупность федералов, или слил секретную информацию в СМИ, он был бы уже мертв. Точка невозврата осталась позади, и теперь проект мог обойтись без него.

Вместо этого старый лис решил устроить саботаж. ТУ, или транспортировочных устройств (Эд называл их ключами ключей), было три. Два он уничтожил, а также удалил все данные – и локальные, и облачные, – имеющие любое отношение к разработке этих штуковин.

Лишь когда Харкенбах сбежал, стащив третий и последний ключ, стало ясно, что остальной персонал не обладает достаточными знаниями для создания новых ТУ. Хитрый сукин сын внушил своим ближайшим помощникам, что они знают устройство ключей вдоль и поперек, но год назад Харкенбах как сквозь землю провалился, и за время его отсутствия все его подручные – кстати говоря, люди весьма башковитые – не продвинулись ни на шаг. Короче говоря, проект застопорился.

Фолкерк работал на одну из самых влиятельных семей в стране, если конкретнее – на сенатора, бывшего в данный момент лицом этого почтенного племени, и его наниматель прекрасно умел пользоваться своим положением серого кардинала для достижения целей политических элит, игнорируя интересы простолюдинов. Кроме этого, Фолкерк держал ответ перед международным синдикатом миллиардеров. Эти люди поддерживали проект на плаву, когда у правительства возникали проблемы с негласным финансированием «Магистрали Эверетта». Никто из них не винил Фолкерка в предательстве Харкенбаха, но особенной радости миллиардеры тоже не испытывали.

Необходимо было найти беглеца. В распоряжении у Фолкерка был целый арсенал передовых технологий и сильнодействующих препаратов, с помощью которого он сможет вытащить из старика всю информацию, необходимую для создания новых ТУ. Или, на худой конец, заполучить третий ключ. Техническая группа проекта разберется, как он устроен, и дела снова пойдут на лад.

Кое-кто из шефов Фолкерка считал, что Харкенбах до сих пор не попался, потому что всякий раз, почуяв погоню, ускользает в другую вселенную. Оказавшись в параллельном мире, он перебирается в другой штат (или даже в другую страну), после чего возвращается на первичную Землю вдали от того места, где его чуть было не поймали.

Фолкерк был уверен, что дело не в этом. За первый год путешествий по мультиверсуму, прежде чем сбежать, Эд Харкенбах посетил множество альтернативных миров и не на шутку встревожился, увидев, какие там встречаются мерзости, в какие ловушки способен угодить даже самый осторожный исследователь, какие угрозы для цивилизации можно ненароком притащить на первичную Землю. Решив, что путешествовать по вселенным опасно не только с моральной, но и с экзистенциальной точки зрения, Харкенбах перестал телепортироваться в параллельные миры, а через месяц и вовсе исчез, забрав с собой последний ключ – плод трудов всей его жизни и доказательство его гениальности. Однако, судя по всестороннему психологическому портрету, Харкенбах скорее уничтожит третий ключ, но ни за что не станет им пользоваться.

Фолкерк прикидывал, что на решение проблемы у него есть три-четыре месяца. Потерпев неудачу, он лишится протекции со стороны уважаемого сенатора и его фешенебельной семьи, после чего никогда не сможет найти новую работу в вашингтонских денежных топях.