— И это когда драконы открыли им путь в долину, — с заметным раздражением заметил лорд Анхен.

Ага! Значит, я права. Не стал господин Торк рассказывать сверх необходимого. А ведь в иной ситуации самая пустячная сплетня может иметь вес. Именно поэтому я всегда собирала сведения о клиентах. Мало чувствовать, когда тебе врут, надо знать, в какой стороне правду искать.

— С гномами нельзя общаться с наскока. Они не орки, чтобы чем -то меряться. С этой расой надо действовать тоньше...

— Раньше они уважали тяжелые золотые аргументы! — Лорд Анхен сердито нахмурился.

— Так раньше вы с ним исключительно по делам общались, — не смогла сдержать улыбку я. — На Песчаной арене была задета честь господина Торка. Вот и реагирует он иначе. У распорядителя арены тонкая душевная организация.

— Знали бы ты, сколько эта душевная организация зарабатывает на нелегальных поединках.

— Одно другому не мешает, — парировала я.

Обожаю Гномий квартал. Сюда можно приходить, как в музе[1] й. Бродить по улицам и любоваться часами под крышами домов или механическими стражами возле парадных. Подойдешь к такой статуе, а она приветливо помашет тебе рукой или сообщит, какой сейчас час. А уж если заглянешь в гномью лавку — надолго пропадешь. Гномы не эльфы, прячущие товар в стеклянных витринах. Их работы лежат так, чтобы покупателю было удобно рассмотреть, потрогать и пощупать. На вопросы трудолюбивые мастера отвечают неохотно, некогда им тратить время на болтовню, но похвастаться любимыми творениями они всегда рады.

Среди гномов много прекрасных и талантливых оружейников и ювелиров, но в долину драконы приглашали к себе в первую очередь механиков. У чешуйчатых артефакторов не хватало терпения для создания и отладки сложных механизмов, гномы же среди всех рас выделяются упорством и трудолюбием.

А ведь и магобомба считается механизмом.

Мысль накрыла приступом паники. Сразу вспомнился взрыв, от которого, казалось, весь дом содрогнулся до основания. Яркая вспышка, огненным цветком охватившая землю. Обгоревшие кусты и лавочка, да выжженная, покрытая пеплом, земля — вот и все, что осталось от уютного палисадника перед моим крыльцом.

И эту пакость прислали мне. Она должна была взорваться в моей квартире. Возможно, в моих руках.

Никогда не считала себя трусливой ведьмой, а тут прямо пробрало до дрожи.

Лорд Анхен тут же взял меня за руку. Следовало разжать пальцы. Где это видано, чтобы человеческая девушка с драконом при свете дня за руку ходила? Но мне почему -то стало спокойнее, едва я ощутило тепло мужской руки. И напряжение, сковавшее льдом изнутри, отступило, я была снова спокойна и сосредоточена. Надо же, а ведь прикосновение и близость его высочества успокаивали не хуже рисования.

Так странно.

Господин Торк ждал моего визита. А вот его высочество принимать явно не планировал. На несколько минут в доме уважаемого гнома воцарил хаос. Он промчался встревоженным шепотом по коридорам, загромыхал посудой на кухне, затопал по лестнице. Наконец к нам снова вышла хорошенькая гномочка в белом переднике и важно объявила:

— Хозяин все равно приказал вести вас в кабинет.

Ого! А визит-то ожидался официальный. Это могло означать лишь то, что гном желал поговорить со мной как с ведьмой и, возможно, даже попросить об услуге. Покосилась на лорда Анхена и невольно пожалела, что он взялся меня сопровождать.

— Придется потерпеть, Райлин, — раздалось насмешливое позади меня.

Я замерла посреди лестницы и обернулась:

— О чем это вы?

— О том, что господину Торку предстоит выдержать ваше сопровождение. Я намекаю на себя.

— Что вы, ваше высочество. Любой гном Акарона почтет за честь принимать у себя наследного принца.

Преувеличила. Не без этого. В любом случае, господин Торк был достаточно хорошим дельцом, чтобы скрыть истинные эмоции, вызванные нашим посещением.

Распорядитель арены встретил нас за стерильно -чистым письменным столом. Я уже бывала в этом кабинете и знала, что бумажные дела гном предпочитал вести лично, но сейчас на его столе лежали одинокое перо и чернильница. При виде нас господин Торк поднялся с кресла и важно изрек:

— Ваше высочество, знай я, что вы решите посетить дом рода Торк, приказал бы подготовить соответствующий прием.

Ещё как приказал бы! Даже не сомневалась. И вместо беседы в кабинете нам пришлось бы дегустировать пироги и любоваться на юных гномов и гномочек, упражняющихся в стихочтении и танцах. И это в лучшем случае! Ничего не имею против гордых родителей, жаждущий продемонстрировать успехи своих детей каждому гостю, но с подобных посиделок раньше, чем через пару часов, не выбраться. И намекнуть, что торопишься, хозяевам дома нельзя — смертельно обидишь.

— Райлин Лоуренс, когда мне рассказали, что ты работаешь на дракона, я счел это шуткой.

Да, прямолинейность господина Торка меня всегда поражала.

— Его высочество сделал мне предложение, от которого было сложно отказаться.

— У нас с госпожой ведьмой сложился отличный тандем, — предельно серьезно объявил лорд Анхен.

Озадаченный гном перевел взгляд на меня. Господин Торк не верил, что я согласилась работать на драконов добровольно.

— Да, подтверждаю. Мы с лордом Анхеном нашли общий язык, — широко улыбнулась я.

— Вы не представляете, до чего же он чуткий и внимательный наниматель.

Чуткий и внимательный тихо хмыкнул, по губам скользнула довольная улыбка. Никогда бы не подумала, что красивому, самодостаточному мужчине может быть приятна похвала ведьмы. Так ведь почти не преувеличила же!

Проникшись моей характеристикой, гном кивнул:

— Хорошо, Райлин. Я не буду ходить вокруг да около и познакомлю вас со своим племянником.

Мы с лордом Анхеном обменялись взглядами. Суда по заметно округлившимся глазам его высочества, он знал о домашних традициях гномов и опасался, что нам придется наслаждаться небольшим представлением минут на сорок.

Никогда так не радовалась солидным бородатым гномам!

Племянник господина Торка оказался крепким парнем в рабочем костюме артефактора. Его специализацию выдали защитные очки с зачарованными стеклами. При виде лорда Анхена гном замер на пороге и, пошатнувшись, ухватился за книжный шкаф, отчего тот заметно покачнулся.

— Проходи-проходи, Даллин, и падай в кресло. Лучше сразу все честно рассказать, чем ждать, когда в твою мастерскую нагрянут дознаватели.

Господин Торк поднялся из-за стола и поманил племянника на свое место. Очутившись в хозяйском кресле, гном поправил стекла очков и заговорил:

— Я Даллин из рода Торк, потомственный механик и артефактор. Я и мои братья долгие годы живем в Акароне и благодарны Златокрылым за возможность работать в Долине драконов.