Да, оказывается, и на них распространилось магическое соглашение.

– Нужны будут красивые платья. Как думаешь, в их отряде есть сильные гномы? Не люблю дохляков, – одна спросила другую.

– Ш-ш… – призвала к тишине Кармель.

Но не прошло и полминуты, как заговорила Этель.

– Карми, ты специально это сделала? Фелтон мне нравится. Зачем он тебе? Ты знаешь, сколько драконов учится в Академии? Выбирай любого, – лиса чуть ли не в ухо шипела сопернице. 

– Совершенно не понимаю, о чём ты говоришь, милая лисица, – они точно были знакомы до Академии. В голосе магички сквозил сарказм. – Но слышала, что драконы не совсем совместимы с оборотнями. Вам тяжело с ними делиться магией.

Лиса ничего не ответила.

– Сейчас обогнём конюшни. Вы двое, – Карми указала пальцем на служанок лисы. – Остаётесь караулить вход. Желательно незаметно. Если кто-то подойдёт, дайте знать.

– А как? – удивились они в унисон.

– У вас есть родовые артефакты? – те кивнули. – Вот и отдайте один из них своей хозяйке. Похоже, все были в курсе того, кому они служат. Одна из них сняла с запястья небольшой камушек на верёвке и передала лисе. – Он нагреется или засветится, когда ты почувствуешь опасность? – поинтересовалась Кармель.

– Заморгает, – ответила девушка, и они с сестрой скрылись в темноте.

Мы же двинулись дальше.

– Ох, как пахнет! – причитала Этель, зажимая нос, а это мы ещё даже и близко не подошли к конюшням.

В одной из стен главного корпуса Академии, обвитой густым зелёным плющом, нашлась неприметная, очень маленькая дверь, в которую войти можно либо согнувшись в три погибели, либо ползком. Что нам и пришлось делать, так как главные двери были закрыты, но даже если они были бы открыты, то лишнее внимание нам ни к чему.

– Это не проход, а мышиный лаз, – охнула капризная лиса. – Другого прохода нет?

– Замолчи и ползи! И желательно быстро! – разозлилась Кармель. – Навязалась на мою голову!

– Я попрошу… – договорить Этель не успела, так как все скрылись в тёмном проходе.

Ползти было неудобно. Судя по пыли, паутине и неприятному запаху этим проходом давненько не пользовались. Хорошо, что сухо, а это уже немаленький плюс.

Минут через десять проход начал расширяться, и мы смогли встать.

– Аккуратно, тут ступенька, – донеслось от Элли, идущей первой.

Открывшаяся дверь не издала ни звука, и мы благополучно вышли в длинный и узкий коридор. Затем уже поплутав по нему, попали в просторный зал с целой вереницей ящиков разных размеров и расцветок.

Карми махнула рукой, и в воздухе повисли несколько магических шариков, дающих тусклое жёлтое освещение.

– Тихо! – она приложила палец к губам. – На размер ящика не смотрите, в большом может сидеть лягушка. А в маленьком, под артефактом спрятаться волк. Крышки полностью не открывайте, только чуть-чуть. Если животное выскочит, ловить будете сами. И держите наготове свою магию. Как только сердце ёкнет, тут же прикармливайте зверя и закрывайте крышку. Всем всё ясно? Должны уложиться минут за десять. Кто не выберет, но тому значит, не повезло. Завтра будете выбирать.

Я медленно пошла вдоль коробок, размышляя: открывать их или нет. А что, если Вася не додумался последовать за мной?

– Мурк, – еле слышно донеслось из ящика среднего размера голубого цвета.

Ага! Пробрался всё же. Улыбаясь, я уже протянула руку к крышке, как меня опередили.

– Ах, тут должна сидеть кошечка, я услышала, – изящная ладонь потянулась к крышке. Будь он неладен идеальный слух оборотней. – Кто у нас тут прячется? – на лице Этель расцвела неподдельная улыбка. Её лицо стало живым и настоящим, а маска была сброшена. – Рыженький котик, такой лапочка. Пойдёшь со мной?

Я не ослышалась, она спрашивает, а не приказывает?

«Так, Мария, очнись, – мысленно встряхнула себя. – Мне-то что делать?».

Я сделала шаг по направлению к Василию, с которым мило щебетала лиса, но то ли от плохого освещения, то ли от невнимания я запнулась об угол соседнего ящика. Закусив губы от боли, заскакала на одной ножке. И совершенно не заметила, как крышка от удара приоткрылась.

– Мария Мирабелла, что ты наделала? – воскликнула Элли, показывая пальцем на выскользнувшую белоснежную мышь размером с кота. – Лови её.

– И тихо, – прикрикнула Кармель, засовывая руку под крышку. – Я уже прикормила. Если все закончили, то можем уходить.

– Помогите поймать, – мышь оказалась юркая. Мне нужна была помощь в поимке.

– О, нет, милая Мария, тебе придётся справиться самой, – отмахнулась Этель, отходя от Василия. – Никому не нужен второй помощник, с одним бы справиться. Твоя оплошность, ты и исправляй.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Почему все шишки достаются лишь мне?

– Иди, иди сюда, маленькая. Завтра ты сможешь выбрать себе милую добрую хозяйку, а теперь отправляйся в домик, – вытянув руку вперёд, сделала шаг вперёд к замершей милашке. – Хозяйка будет за тобой ухаживать, вкусно кормить… Ай-й… Она укусила меня за палец! Мало мне ноги, – вскрикнула я.

– Всё, нам пора, скоро обход, – Кармель направилась к выходу. Девушки потянулись за ней.

– Я не успела выбрать, – грустно вздохнула Ольга.

– Мышь исчезла, – сообщила подругам, два раза крутанувшись вокруг своей оси.

– Идём, времени не осталось. Будем надеяться, что исчезновение спишут на нерадивых помощников мага, что готовили зверей, – Карми первой исчезла за незаметной дверью.

Да, попала так попала. И мышь потеряла, и Василий приглянулся Этель.

– Вася, что делать? Что делать? – я упала рядом на кровать со смеющимся котом. – Тебе смешно? Что ты смеёшься? – пришлось толкнуть мурлыку, чтобы тот немного успокоился.

– Мария Мирабелла, не переживай и не спеши. Всё будет в порядке, – успокоившись, пояснил Вася. – У нас с тобой заключён магический договор, если ты ещё помнишь. А вот сбежавшая мышь может стать проблемой. Она тебя укусила.

– Васенька, да что мышь? Что мы будем делать, когда завтра ты пойдёшь в мою сторону, а не в сторону лисы? Она мне потом жизни не даст. Постоянно в спину дышит, всё пытается в прислугу записать.