Ты – недостающий ингредиент. – Валькирия уставилась на него, и улыбка Сангвина стала шире.

– Ты ведь прямой потомок Древних, да? Думала, эта информация останется неизвестной? Когда я об этом услышал, то понял, что пришло время освободить барона.

– Ты лжёшь…

– Слово скаута. Ему не хватало крови, обладающей определённой силой. Поскольку ему вряд ли удалось бы заполучить кровь другого Безликого, вполне подходила кровь одного из тех парней, у которых получилось убить божество. Это был последний ингредиент коктейля, который положит конец нашему миру, каким мы его знаем. Наверное, теперь ты чувствуешь себя особенной, да?

Валькирия ничего не ответила. Кровь отхлынула от её лица.

– Вот и хорошо, – весело произнёс Сангвин и завёл машину. – Вот и хорошо.

Глава 21

Облачаясь в темноту

Время пришло.

Мститель чувствовал их силу, чувствовал, как она пронзает его кожу и обворачивается вокруг его внутренностей. Даже если бы он захотел, даже если бы передумал, теперь было уже слишком поздно. Она притягивала его. Как Гнус мог оказаться побеждённым, обладая такой силой?

Заражённые положили доспехи на стол в маленькой комнатке в задней части церкви. Такое скромное начало, подумал Мститель и улыбнулся.

Он подошёл к столу, протянулся, но застыл, так и не коснувшись рукавиц. Его пальцы замерли в воздухе, двигаясь над нагрудными латами и сапогами. Первой, до чего он дотронулся, была маска. Он осторожно поднял её и почувствовал, как она двигается и меняется от его прикосновения.

Одежда барона, чёрная и невзрачная, была сшита специально для того, чтобы обеспечить связь с доспехами. Он наденет доспехи лорда Гнуса, и поэтому его телу потребуется защита от заключённой внутри силы, которая способна опалить его плоть и заставить кровь вскипеть.

К этому моменту Билли-Рэй Сангвин уже должен был найти Каин и везти её в церковь. Барон лично утихомирил Сумрака и ввёл ему сыворотку. Сбросив кожу, Сумрак подвёл его, и это чуть не стоило ему всего. Но барон накажет его позднее. Сейчас же должны были сбыться всего его мечты.

Барон Мститель надел доспехи, и над ним, словно туман, поднялись тени.

Глава 22

Кровь и тени

Они всё дальше углублялись в сельскую местность, где дороги были узкими и извивались словно змеи. Наконец они остановились перед тёмной старой церковью. Сангвин вылез из машины, обошёл её с другой стороны, открыл дверцу и вытащил Валькирию. Он взял её за руку и повёл по потрескавшейся заросшей тропе. Полуразрушенные стены оплетали стебли ползучих растений, а маленькие окна с витражами были покрыты грязью и пылью.

Сангвин распахнул древние двойные двери и провёл Валькирию в холодную сырую церковь. Несколько скамей ещё не успели сгнить, а от сотен зажжённых свечей на стенах танцевали тени. Разграбленный алтарь был расчищен, на его месте лежала большая плита, а на ней – огромное забинтованное тело Гротеска, накрытое простынёй.

Барон Мститель уже ждал их, облачённый в чёрные доспехи лорда Гнуса. Валькирия ожидала увидеть нечто другое. Эти доспехи не бряцали, не звенели и не сверкали. Они казались живыми, чуть заметно шевелились и меняли форму прямо у неё на глазах.

В церкви были и другие люди, заражённые мужчины и женщины – вирус вампира отравлял их тела и с каждым мгновением всё больше их менял. Они старались держаться в тени.

Валькирия заметила Сумрака. Он снова обрёл человеческий облик, но на его лице остался глубокий уродливый шрам. И Сумрак смотрел на неё с ненавистью, на которую только была способна его чёрная душа.

– Валькирия Каин, – произнёс Мститель. Маска превращала его голос в грубый шёпот. – Как хорошо, что ты присоединилась к нам в эту важную ночь. Существо, лежащее на этом столе, откроет врата для своих братьев, и наш мир будет очищен. Недостойные будут уничтожены, мы создадим новый рай, и всё благодаря тебе.

Сангвин взял Валькирию за локоть и повёл к переднему ряду. Там он заставил её сесть рядом с собой, и они стали смотреть, как Мститель опустил голову и поднял руки над лежащим на плите телом. Вокруг него задвигались тени. Свечи замерцали, как будто поднялся сильный ветер, хотя в церкви было совершенно тихо.

– Гротеск выпьет твою кровь, – небрежно прошептал Сангвин. – Этот парень долго был в отключке, поэтому ему понадобится вся твоя кровь из твоих вен. Он устроит себе шикарный обед. Не возражаешь, если я сделаю фотографии? Захватил с собой камеру.

– Вперёд!

– Спасибо.

– Нет, я имела в виду, разбегись и ударься головой о стену, потому что тебе лучше быть без сознания, когда сюда доберётся Скалдаггери.

Сангвин ухмыльнулся и откинулся на спинку скамьи.

– Не переживай, я справлюсь с мистером Кости. Не отвлекайся, дорогуша, сейчас будет самое интересное.

Валькирия посмотрела на алтарь в тот самый момент, когда тени собрались у Мстителя за спиной и прикрыли его, словно саван. Он застыл, и его тело дёрнулось, как будто по нему прошёл электрический ток. Тени проплыли сквозь его пальцы и опустились вниз, пройдя через простыню.

– Мистер Сангвин, – прошептал Мститель.

Сангвин схватил Валькирию и потащил её к плите. Он ухмыльнулся, показал ей бритву и схватил её за запястье. Она попыталась вырваться, но он был слишком силён, и Валькирия вскрикнула, когда Сангвин провёл ледяным лезвием по её правой ладони. Но, вместо того чтобы стечь вниз и закапать на простыню, её кровь слилась с потоком теней, смешалась и переплелась с ним, вливаясь в тело Гротеска.

И тут двойные двери распахнулись. В церковь ворвался Скалдаггери Плезант.

Заражённые зарычали, и Валькирия выдернула руку из пальцев Сангвина. Мститель оторвался от своего дела, и на его доспехах выросли устрашающие шипы, как только Скалдаггери дошёл до конца прохода и уселся на передней скамье. Тот скрестил ноги, расположился поудобнее и махнул рукой.

– Продолжайте, – сказал детектив.

Валькирия нахмурилась. Не на такое спасение она рассчитывала.

Заражённые вышли на свет, окружая Скалдаггери, который вёл себя так, как будто зашёл поболтать. Мститель направил последний поток теней в тело Гротеска и отошёл в сторону. Валькирия заметила, как обмякло его тело.

Барон поднёс руки к голове и расстегнул застёжки на маске. Его лицо было бледным и блестело от пота. Прищуренные глаза смотрели холодно.

– Чудовище, – произнёс он, – ты пришёл сюда один? Без Косарей? Без мистера Блисса?

– Ты ведь знаешь, барон, что я люблю всё делать сам. И потом, когда ты меня побил, то сломал мой