происходил, вероятно, под оглушительную торжественную музыку, никакого продолжения не последовало. И бедная наивная душа посчитала, что и её обожаемому брату может грозить примерно то же самое. «Не доверяйся этому Косте. Он бросит тебя, ему никто не нужен», — что-то в таком духе.

Несмотря на всю свою начитанность, в человеческой психологии Анна разбиралась так себе. Хотя — тут ведь замешаны чувства. А там, где у подростков замешаны чувства, разум задёргивает занавески. Весьма вероятно, меня вообще ревновали к родному брату — как бы глупо это ни звучало.

— Куда же мы едем? — спросил я, чтобы переключить разговор на что-то иное.

— Осталось недолго, — улыбнулся Борис.

Я кивнул и лишь мысленно стиснул зубы.

Как же я обожаю сюрпризы…

Я был готов к чему угодно. К торту со стриптизёршей внутри, к клоуну с воздушными шариками, к бассейну на крыше, к столу, накрытому на животе обнажённой девушки, к расстрельной команде и ко всему вышеперечисленному одновременно.

Лётное поле оказалось неожиданностью.

Это был небольшой аэродром, о существовании которого я до сих пор даже не знал, хотя находился он относительно недалеко от Барятино. Охраны здесь было — мама не горюй. Однако наш лимузин пропускали, даже не пообщавшись с водителем. Я на это только головой покачал.

— Они увидели нас всех, сидящих внутри, — сказал Борис — будто прочитав мои мысли. — Поверь, если бы возникли хоть малейшие сомнения, дальше мы бы не проехали.

Я только поднял руки — мол, сдаюсь, уделали вы меня, ваше высочество. Больше не буду позволять себе высокомерные мысли в адрес незнакомых людей.

А лимузин тем временем подкатил к ангару.

Что ж, если там, внутри, всё-таки притаилась расстрельная команда в бассейне с шампанским, то я, в принципе, готов. Даже если эта команда будет состоять из обнажённых девушек с воздушными шариками…

Лимузин качнулся — водитель выбрался наружу. Несколько секунд спустя открылась дверь. Первым выбрался Борис, подал руку сестре. Затем вышел я, помог выйти Кристине. Кристина тоже, судя по лицу, ничего не понимала, но страха в ней не чувствовалось. Доверяла императорской семье?.. Что ж, возможно, мне тоже следует поучиться доверять хоть кому-то.

Двери ангара тем временем открыли двое безмолвных и безликих работников, и я уставился на то, что оказалось внутри.

Пожалуй, это меня обескуражило. Хотя по логике — ну чего ещё можно было ожидать увидеть внутри ангара?

Там стоял самолёт. Покрытый тёмно-зелёной краской, похожий формой на сигару с крыльями. Самолёт. Такие мне раньше приходилось видеть только на картинках, да в исторических фильмах.

Моноплан. Двухлопастной винт. Открытая кабина — небольшой стеклянный щиток спереди не в счёт.

— Вам нравится? — спросил Борис.

— Мне? — Я пожал плечами. — Ну… Я не авиатор, увы. Если требуется моя консультация, то вы не по адресу, ваше высочество. Впрочем, насколько я знаю, эта модель уже состоит на вооружении в нашей армии и используется весьма успешно. Система убирания шасси, судя по отзывам пилотов, оставляет желать лучшего. В этом плане зимний вариант, с лыжами, управляется проще, хотя и теряет в скорости и маневренности. Если же сравнивать с бипланом…

— Константин Александрович, — перебила Кристина, — вам знакома пословица про дарёного коня?

Я осекся, посмотрел на Кристину. Потом — на улыбающегося Бориса. Даже великая княжна Анна с трудом прятала улыбку.

— Отец, едва пришёл в себя после… инцидента, — начал объяснять Борис, — спросил у меня, какой, согласно моему мнению, подарок может тебя порадовать. Полагаю, он исходил из того, что у нас с тобой небольшая разница в возрасте. Он предлагал варианты — именное оружие, какие-то статуи, картины, прочую скукотень. А я вдруг вспомнил, как смотрел раньше в окно на летающих в небе птиц и завидовал их беспечности и свободе… Пожалуй, это несколько нечестно с моей стороны — я выбрал подарок, который хотел бы получить сам. Но мне кажется, что и ты оценишь по достоинству эту птичку.

У меня в голове с трудом уложилась мысль: мне подарили самолёт. Я молча подошёл к нему, провёл пальцами по фюзеляжу, коснулся крыла.

Дерево. Фанера… Ощущение, что я оказался на съёмках исторического фильма и стою среди декораций, аж слёзы наворачиваются. Эх, если бы Борис видел, какие «птички» и с какой скоростью порхали в моём мире… Который стремительно катится в пропасть — если верить словам «отца», явившегося ко мне из зеркала.

Я запрыгнул в кабину. Устроился поудобнее в кресле, осмотрелся. Н-да, внутри такого самолёта я нахожусь впервые. Однако прочитал я про них немало, пока готовился к вступительным экзаменам. В результате к авиации на вступительном экзамене всё и свёл, чем немало подивил Иллариона Юсупова.

В общем-то, принцип понятен. Поднять я эту машинку подниму, посадить — тоже…

— Наверное, — раздался снизу напряжённый голос Кристины, — прежде чем управлять самолётом, нужно закончить какие-то курсы.

— Ах, да бросьте, — откликнулся Борис. — Я не удивлюсь, если в скором времени Константин Александрович сам начнёт вести курсы для пилотов!

Я улыбнулся. Вот уж действительно, чего мне не хватает — так это ещё одной толпы учеников. Нет уж. В конце-то концов, у меня сегодня праздник или нет?

— Все от винта! — скомандовал я.

Кто-то из безымянных, безмолвных работников крутанул винт. Застрекотал мотор. Самолёт подтолкнули сзади. Кто-то забросил мне в кабину авиационные очки и кожаный шлем — которые я натянул, пока самолёт набирал скорость.

А скорость становилась всё выше. Двигатель шумел, ветер выл в ушах, пробиваясь даже сквозь плотные наушники. Вот шасси отделились от земли. Первые несколько мгновений казалось, что сейчас самолётик рухнет и развалится на части, как игрушечный. Но лётное поле становилось всё дальше и дальше.

Я начал убирать шасси. Сорок семь оборотов лебёдки, как по учебнику. Эта нехитрая, хотя и трудоёмкая процедура рассеяла внимание. Самолётом я управлял одной левой рукой и был слишком сосредоточен на том, чтобы всё делать правильно. И далеко не сразу — лишь когда шасси убралось полностью — осознал, что лечу.

Рёв и вой ветра, да синее небо — вот всё, что меня окружало.

Набрав высоту, я сделал разворот, слегка наклонив самолёт. Увидел далёкую землю, крохотные ангары — размером со спичечные коробки. Извилистая лента дороги, зелёные поля, холмы, рощи… Где-то вдалеке виднелись Летний дворец и корпуса Академии.

А небо было бесконечно синим, бездонно-глубоким. И я засмеялся. Возможно, впервые за много лет вдруг ощутил себя свободным и счастливым. Пятнадцатилетний мальчишка цесаревич оказался полностью прав: именно этого чувства мне и не хватало.

Впрочем, моя эйфория длилась недолго, едва ли несколько минут. А потом я вдруг представил, как в эту безупречную синеву тянет извне свои чёрные щупальца Тьма из бездны. Как небо сереет, чернеет. Как весь этот мир обращается в кучку праха…

Я стиснул зубы. Ну уж нет, подруга. Не дождёшься! Не в мою смену.

* * *

К Барятино мы подкатили за полтора часа до назначенного срока и, вопреки моим опасениям, скучно здесь никому не было. Надя исполняла роль хозяйки дома, Вова ей старательно помогал. Когда мы прибыли, Надя сразу же завладела целиком и полностью великой княжной Анной, а Вова разговорился с его высочеством Борисом. Пока цесаревич жил в автомастерской и постигал науку ремонта транспортных средств, они с Вовой, оказывается, успели отлично поладить.

— Твоя сестра дружит с великой княжной, а её жених-автомеханик, недавно получивший дворянство, только что панибратски хлопнул по плечу великого князя, — прокомментировала увиденное Кристина. — Сколько вы находитесь в этом мире, Капитан Чейн? Год? Следует признать, что вы неплохо постарались.

— И почему мне слышится в твоём голосе упрёк? — спросил я.

Мы стояли в саду, не торопясь заходить в дом; день был хороший, даже воздух пах как-то по-особенному. А ведь всего лишь год назад… В каком запустении был этот сад, Господи…

Кристина грустно улыбнулась.

— Всё, что сделала за два года я — стала меньше общаться с матерью и больше — с отцом. Из соображений элементарной безопасности: у меня сохранилось очень мало воспоминаний от этого тела. А поскольку настоящая Кристина Алмазова раньше с отцом почти не пересекалась, в компании господина Витмана было безопаснее.

— Ну да, — усмехнулся я. — А ещё в шестнадцать лет ты стала лейтенантом Тайной канцелярии. Мелочь.

— Это — другое, — надулась Кристина. — Стечение обстоятельств и безвыходных ситуаций, в которых мне пришлось проявить…

— Да ладно тебе оправдываться. Шила в мешке не утаишь. И всё-таки, согласись, мы оба неплохо вписались