— Прости, я не хотела подслушивать… — ответила я, приоткрывая дверь. В комнате Николаса царил полумрак, когда он одним движением зажег свечи, прямо как в одной из книг, которые читала Тали. Кажется в ней был одинокий герцог, который жил в мрачном замке. Простая девушка, чтобы сбежать от негодяя, стала его помощницей, а там… Подумать только! Ни люстр, ни магических огней, только свечи повсюду, даже в библиотеке… Никаких соблюдений пожарной безопастности! Но зато романтично…

От мысли, что он сам их сюда принес и расставил, на душе стало тепло. Такого для меня еще никто никогда не делал…

— Ничего, я не ждал брата сегодня. По плану здесь должны быть только мы… — на его губах появилась теплая улыбка, и я не могла не ответить тем же, — Ты прекрасно выглядишь…

— Спасибо… — на моих щеках проступил легкий румянец, и я сделала шаг навстречу магу, — И за пирожные тоже… Вкусные, хоть и лягушки…

Николас тихо рассмеялся, а затем притянул меня к себе, зарываясь пальцами в волосы.

— А ты все та же Колючка… — хрипло выдохнул он мне в губы, затем медленно отстранился и посмотрел в глаза, — Ну что, готова к свиданию?

— А оно разве еще не началось? — удивленно спросила я, глядя на свечи. Не зря ведь старался?

Но вместо ответа Николас лишь загадочно улыбнулся, вынув из кармана многоразовый кристалл переноса.

— Потерпи, скоро все увидишь…

В следующий миг мы переместились на улицу незнакомого города. Я сразу поняла, что мы в Северном королевстве, потому что лишь здесь так рано можно увидеть снег.

Он покрывал все: дорожки, крыши, ветви деревьев и даже клумбы с северными растениями. Мороз рисовал причудливые узоры на окнах, а снежинки, медленно кружась, падали мне прямо в руки, превращаясь в капельки воды.

— Мы в столице Северного королевства. Я решил, что ты, как моя невеста, захочешь увидеть здесь первый снег…

Николас взял меня за руку, переплетая наши пальцы, и в этом невинном жесте было столько нежности, что, даже не смотря на порыв ветра, который подхватил и бросил в нас ворох снежинок, мне стало тепло.

Мне всегда нравилась зима. Ее сказочная красота и атмосфера праздника. Именно в такие дни я могла вернуться в детство, и позволить себе не думать об учебе.

— Здесь очень красиво… Но тебе разве не холодно? Твой плащ кажется тонким…

Николас улыбнулся мне, словно маленькому ребенку, и покачал головой, а затем прижал мою руку к тыльной стороне своего плаща, и я ощутила исходящий от него жар.

— Я ведь северный, Колючка… Я не замерзну, даже если останусь без плаща…

— Ну, раз так…

Я перевела взгляд с мага на ближайший сугроб и хитро улыбнулась. Мысль вспыхнула внезапно, но я не могла упустить такую возможность, и плюхнулась прямо в него, потянув Николаса за собой.

Снег радостно принял нас в свои холодные объятья, разлетаясь сотнями снежинок, которые искрились в лучах дневного солнца, и я рассмеялась. На короткий миг на лице мага отразилась растерянность, которая тут же сменилась хитрым выражением.

Я не успела заметить, когда его рука забралась под плащ и легла мне на талию, притягивая ближе, но до поцелуя дело так и не дошло — в следующий миг в нас полетел снежок, а из-за угла выглянули хихикающие снежные феи.

— Что-то они совсем расшалились, — заметил Николас, а затем вместе со мной вылез из сугроба и обдал нас ветерком, снимая с одежды остатки снежинок, — Пойдем, здесь, конечно, очень удобно, но тебе не помешает согреться…

Спорить я не стала. Болеть мне сейчас никак нельзя — скоро начнутся экзамены, а красотой улиц вполне можно полюбоваться по пути…

Мы шли, петляя среди множества домов. Видели, как некоторые маги делают горки от окон до земли для своих детей, и те, смеясь, катаются на них, а затем возвращаются домой, чтобы сделать это снова.

— Мы с братом, Тали и Соларом тоже любили кататься зимой, но спускались с настоящей горы, которая была рядом с нашим лесом, с каждым годом забираясь все выше и выше. Когда-то мы даже устраивали спуск с самой вершины наперегонки, и наши мамы очень ругались, когда узнали об этом…

Глядя на всех этих детей Николас улыбнулся.

— Когда мне было пять, мой брат залил водой все лестницы в замке и превратил их в горки для меня. Отец потом долго его отчитывал, но я до сих пор помню ту зиму.

— Шутишь! Магистр умел веселиться? — удивленно спросила я. В памяти тут же всплыли все наши встречи с магистром, и я мысленно покачала головой. Пока сама не увижу — ни за что не поверю!

Видимо что-то такое отразилось на моем лице, и Николас рассмеялся.

— В это так трудно поверить, да? Ну, он вырос довольно грозным… Но это не его вина… — в голосе мага послышалось сожаление, — В последние годы Алексу стало очень трудно доверять кому-либо, и в конце концов он просто перестал пытаться… Наверное решил, что так проще.

— Что же с ним случилось?

— Это долгая история… Не думаю, что я вправе рассказывать об этом, но брата ранил кое-кто, кто был очень дорог ему. Алекс доверял ему, и предательство стало для него настоящим потрясением. С тех пор рядом с ним не было ни женщин, ни друзей, да и от семьи он закрылся…

— Возможно однажды он встретит кого-то, кто растопит его сердце… — это была цитата из сказки о ледяном графе…

Когда-то давным-давно, в одной далекой-далекой стране, жил молодой граф. Его взгляд был холоден, как лед, а кожа и волосы белы, словно снег.

Однажды злая королева заколдовала его, и страшное проклятие заковало его сердце в лед.

Долгое время граф пытался снять проклятие, но ни женщины, ни все благи мира не могли растопить его, и он стал самым жестоким правителем за всю историю тех земель.

Не ведая ни любви, ни жалости, он обрек свой народ на долгие годы страданий. И вот однажды к нему в сад забралась прекрасная девушка, чтобы отведать зимних яблок, и он обнажил свой меч, приставив его к ее горлу.

Она посмотрела на него, но в глазах незнакомки не было ни страха, ни мольбы о пощаде. Лишь что-то, отчего сердце графа забилось вновь, и проклятье было снято…

— Значит ты знаешь эту историю?

Я кивнула. Бабушка часто рассказывала нам ее в детстве, как и другие сказки. Но эта нравилась мне больше всего.

— Что ж, пожалуй мой брат действительно похож на ледяного графа… Я тоже хочу, чтобы он встретил такого человека. Наши родители очень переживают, что Алекс навсегда останется один…

— Уверена, они зря беспокоятся. Однажды магистр найдет того, кому сможет довериться… — ответила я, а сама думала о том, что несмотря на сложные отношения Николас искренне заботится о брате.

— Надеюсь ты права… Мы пришли, надеюсь тебе здесь понравится.