Глава 11

И на нашем-то континенте долгие путешествия — сомнительное удовольствие, но там хотя бы меняется ландшафт. Леса разные, поля там с культурами, деревеньки, опять же.

Тут всего этого не было, а даже если бы и было, это скрыл бы туман. Кстати, как выяснилось, туман клубился тут не для «красоты», а являлся тем самым стопором, что позволял удерживать постоянные границы между империями демонов.

Дело в том, что туман везде был разным, и когда инорасец проникал на территорию с «чужим» туманом, он получал значительный дебафф. А если точнее — все его характеристики, в том числе сила магии и резерв маны, уменьшались вдвое. По счастью, как показали тесты, на облики с другого континента это не распространялось.

— Почти пришли, повелитель, — приблизившись, прошипела Жаршаса.

Она возглавляла отряд из пятнадцати моих змеек, и это была та самая гранга, что отговаривала меня от поединка с Расксашей, а потом всё же сопроводила меня к ней.

— Спасибо! — я кивнул и стал ещё внимательнее всматриваться в туман.

И вскоре увидел уходящий вверх мерцающий магический щит. Он обозначал границу нужной нам локации.

Пришла пора проапгрейдить мой столб испытаний.

В общем, фокус заключался вот в чем. Сразу после смены лорда столб обнулялся до первого уровня и начинал выдавать более простые и менее прибыльные задания. В среднем на стартовый рост на один уровень уходила неделя, а в дальнейшем скорость замедлялась ещё. И это если народ будет его активно посещать.

А народ, особенно высокого уровня, любит посещать столбы покруче, и поэтому сразу после того, как я стал лордом, над моими территориями возникла угроза эмиграции. Ну а чего? Домов у демонов нет, и они или спят в палатках, или, если есть бабки, — в гостиницах. И поменять место проживания для них раз плюнуть.

Так вот, как оказалось, способ поднять уровень столба был, причём в теории сразу намного, а заодно и получить усиление тела на выбор. Разумеется, такие фокусы без риска не даются, и тут он присутствовал, к слову, в нехилом объёме.

Я подошёл к сияющему магическому куполу и протянул руку.

Лорд! Вы желаете вырастить кристалл усиления?

Смерть участников необратима.

Да/нет.

Желаю!

До пятнадцати разумных могут подтвердить совместное участие.

— Давайте! — я кивнул замершим единым строем «добровольным» помощницам.

Слшсшсшсш, — они синхронно подползли к барьеру и коснулись его.

Максимальное количество участников набрано.

Желаете приступить к выращиванию Кристалла?

Да/подождать.

Ага, отказаться уже нельзя, да и ждать тоже нечего.

Да!

Миг — и мы по другую сторону барьера. И никакого тумана тут нет.

Как мне рассказали, это уже не кусок континента, и если кто-то подойдёт сюда снаружи, он нас не увидит и зайти, конечно же, тоже не сможет.

— Так, Жаршаса, — два часа ползания немного утомили, и я превратился в говорящего на всех языках Анубиса. — Показывай, где тут и что.

— Вот! — она с готовностью махнула лапой. — Крепость. Внутри круг, в нём будет расти кристалл. Чем мы ближе к нему, тем быстрее растёт. В идеале всем стоять вплотную.

Ага, только тогда нас сметут.

— Хорошо, пойдём глянем поближе.

Арена поединка представляла собой сделанную из того же чёрного камня крепостную стену диаметром всего метров тридцать и высотой в три. Строений внутри не было, зато в воздухе, на разной высоте и без опор, болталось штук двадцать площадок полтора на полтора метра.

Большая часть из них светилась синим, а пять — красным.

— Когда кристалл начнёт расти, синие будут двигаться, — пояснила ползущая рядом со мной Жаршаса. — Какие-то вверх-вниз, какие-то по кругу. Красные останутся на своём месте.

Что ж. Любопытно.

Кристалл начнёт расти из земли точно по центру крепости. Чем ближе к нему будем я и мои змейки, и чем их будет больше, тем быстрее он будет расти. То есть мы как бы будем давать ему жизненную силу.

Однако снаружи попрут монстры, и когда они окажутся внутри стен, они эту силу начнут вытаскивать.

То есть задача, чтобы наших ближе к кристаллу было больше, а врагов, в том числе и просто на территории, меньше. Пока эта пропорция соблюдается и продолжается рост, можно продолжать и само испытание. Когда же весы качнутся в другую сторону, следует остановить и зафиксировать текущий размер. И тут он будет иметь значение: каждый метр даст моему столбу дополнительный уровень.

У Расксаши было шесть метров. Я мужик, у меня должен быть длиннее, то есть выше!

И да, смерть необратима. То есть если кто-то умер, то всё. До встречи в следующем мире. Ну или в виде атомов на просторах вселенной.

— Чтобы начать, тебе надо подойти к центру, — подсказала подчинённая.

— Да не спеши, — усмехнулся я такой прыти. — Дай осмотреться.

Сначала я обошёл крепость по расположенной с внутренней стороны стены площадке. Нормально, можно и рубиться, и стрелять, и использовать магию.

Дальше пришла пора инспекции платформ.

Тоже ничего: ноги не скользят, да и размер достаточный, чтобы затормозить, хвост только будет свисать. Падать, если что, не особо высоко. Правда, во время испытания они будут двигаться.

Основная сложность заключалась в расстояниях. Я уже понял, что в принципе гранги неплохо прыгают, особенно воины, но это даётся им нелегко и, например, совершить серию из пяти прыжков без отдыха проблематично даже для самых сильных из них.

— Я могу посоветовать расстановку войск, повелитель, — подала голос Жаршаса, видимо, приняв мою задумчивость за нерешительность.

— Нет нужды, — я оскалил клыки. — Четверо самых лучших стрелков, занимайте позиции на тех платформах, которые ближе всего к центру. Остальные вставайте вплотную к будущему кристаллу. В бой пойдёте по моей команде.

— Повелитель, — нахмурилась Жаршаса, — четверых мало. Они не смогут задержать монстров на подступах, и те быстро проникнут внутрь крепости!

— Согласен, четверых мало, — я насмешливо заглянул змейке в глаза. — Но ты забыла про меня. Выполнять!

Следующую минуту я наблюдал, как используя хвосты вместо пружин, мои подчинённые прыгают к выбранным платформам и занимают места.

— Мы готовы!

— Без моего приказа с позиций не сходить, — приступил я к раздаче последних ЦУ. — По команде первая группа идёт на стены, вторая — на платформы. Третья держит оборону внутри крепости. Начинаем!

Я сел на корточки и коснулся маленького круглого камня, расположенного точно