в виде трёхметрового чёрного и очень твёрдого на вид, но при этом упругого шара.

Сначала я думал, что это будет что-то вроде кегельбана, но нет. Она соскочила со стены и запрыгала. Метров так на семь в высоту.

На больших монстров массы не хватало, но шар к ним и не лез, занимаясь демонами обычного размера. Эффектно и эффективно: прыг-скок! — и по два-три смятых тела остаются лежать на земле.

Фьють!

Очередная дубина усвистела, остановив не меньше десяти демонов, и тут одна из змеек, которая до этого стояла и просто светилась, вдруг тоже резко вскинула руку.

Ёпта! Хорошо, что я видел момент преображения, а то бы подумал, что это особенность монстра.

Луч, сорвавшийся с пальцев, угодил точно в пикирующего с небес демона, и тот вдруг резко увеличился, достигнув в размахе крыльев метров так шести.

Интересно. Сейчас он будет воевать за нас (надеюсь) и, разумеется, пролетать мимо кристалла. Вопрос вот в чём: ускорит ли энергия его рост или замедлит? Впрочем, это мелочи.

Изменённый крылатый демон взревел и, заложив крутой вираж, ломанулся точно на здорового четырёхрукого носорога. Надо сказать, цель он выбрал отменную: тот как раз замахнулся, чтобы метнуть в нас одного из своих мелких сородичей. Не успел: мощный удар лапой по морде отвлёк гиганта, а ноги, впечатавшиеся в грудь, и вовсе отшвырнули на землю.

Демоны сцепились и покатились по земле. Минус ещё одна проблема.

Последняя вступившая в бой маг изменений увеличила трёхголового волка, и зверь, разинув пасти, тоже перешёл на нашу сторону.

Тем временем я закончил ещё один круг бомбометания и оказалось, что большие скопления монстров закончилась.

Превращение в человека, «возмездие» — и вперёд транзитом через стену в поле боя. Пусть мечами и немного медленнее, но зато стяну тварей на себя. Самое главное сейчас — не дать им ворваться крепость.

Поздравляем! Ваш кристалл получил шестой уровень.

Да!

Меч с чавканьем отсек очередную рогатую голову, а следом я стал троллем и вбил кулак в морду здоровенному краснорожему медведю.

И снова за человека побежал вдоль стены.

Да, уже можно выходить, но вдруг получится побить рекорд?

Я нёсся на пределе возможностей, а когда минута «каменной кожи» закончилась, повторил всё то же самое за орка.

Чёрная кровь заливала меня с ног до головы, мечи сверкали, то и дело находя новые жертвы и разрывая красную плоть, но самое главное было в другом: завидев меня, демоны забывали про стену и бросались наперерез.

Я бежал, время шло, кристалл рос, а мои змейки без помех хреначили по врагу. Всё шло хорошо, но тут…

Земля вдруг содрогнулась так сильно, что я не удержался и вместе со всеми остальными повалился на землю. А в следующий миг туман, ограничивающий арену, будто взорвался и исчез, а на его месте появились ровные ряды уже знакомых тридцатиметровых рогатых монстров, и всё они, синхронно подняв ноги, сделали первый шаг.

Вот жопа!

— Кто не в бою — к кристаллу!

Чтобы отдать команду, мне пришлось снова стать грангом, и я тут же получил острым рогом в бок. Ну, спасибо, что не камнем по голове. Снова орк — и лечение.

На стене не осталось никого. Те змейки, кто владел дистанционными атаками, перепрыгнули на ближайшие к кристаллу платформы и продолжили атаковать оттуда.

Я же, всё сужая круги, продолжал бег.

— Ра-а-а-а!

Сразу два больших рогача ломанусь ко мне, и, уходя от удара первого, я попал под кулак второго.

Точно в репу. Перед глазами закружились звезды, и я рухнул на землю.

— Р-ра-а-а-а-а!

Довольные успехом демоны ощерили клыки и буквально засыпали меня своими телами.

Их зубы грызли, а когти пытались разорвать «окаменевшую кожу», я же отчаянно брыкался, стараясь просунуть голову сквозь горячие красные туши, чтобы увидеть, не добрались ли противники до стены.

Поздравляем! Ваш кристалл получил седьмой уровень.

Остановить испытание!

Вы должны находиться на территории крепости.

Сука!

Дриада — и бестелестность.

Копошащиеся тела провалились сквозь меня, а я, активно работая крыльями, полетел назад. Медленно, мля!

Снова человек — и прыжок на все очки ботинок кузнечика. А потом ещё один. Миг — и я на стене.

Остановить испытание!

Испытание закончено! Поздравляем, лорд! Вы вырастили кристалл седьмого уровня, на столько же улучшен ваш столб испытаний.

И это здорово! Монстры исчезли, а прямо передо мной, в окружении моих верных хвостатых соратниц, высился ослепляющий ярко-белым светом семиметровый красавец.

— Невероятно! — прошипела Жаршаса, восхищённо переводя взгляд с кристалла на меня и обратно. — Я участвовала в аналогичной битве с Расксашей, и мы, потеряв пятерых сестёр, еле-еле перемахнули за шесть!

Что ж ты сразу не сказала, зараза! Заставила меня комплексовать из-за размера. Ну да ладно.

Выберите улучшение тела!

Ага. В списке есть всё: от гибкости суставов до увеличения силы и выносливости. Причём с учётом седьмого уровня апнет меня довольно сильно. И что брать?

Всё нужно… Вероятно, раньше я бы взял восприятие — очень уж оно разнопланово: помогает и противников в «скрытности» лучше видеть и стрелять, и на интуицию, похоже, неслабо влияет… Но, но, но. Я на континенте демонов, и с тех пор, как мы с ними встретились, уже много раз получал большими кулаками настолько сильно, что мои внутренние органы и мозги чудом не превратились в кашу. Что же, будем соблюдать баланс и добавим к «каменной коже» крепость внутренних органов.

Разумеется, я всё равно буду чувствовать боль, а в случае совсем сильного попадания не исключены и травмы, но, по крайней мере, пережить почти все из них у меня точно получится.

Я осмотрелся. Змейки с задумчивыми лицами застыли, уставившись куда-то немигающими взглядами. Как участницы битвы они тоже выбирали награду. И это тоже прекрасно. Не буду торопить милых дам: чем сильнее отряд, тем безопаснее путешествие, а сегодня они показали себя хорошо.

И да! Я срочно хочу изучить магию крови!

* * *

С магией крови пока не задалось.

На привалах по пути к столице мы устраивали целые консилиумы, и каждая из змеек, кроме того, что добровольно жертвовала кровь на опыты, ещё и пыталась своими словами объяснить, что именно я должен почувствовать и что сделать.

Всё тщетно. Я никак не мог перестроиться и по-прежнему использовал привычные методики. Работай здесь магия стихий, и у меня, скорее всего, получались бы огненные шары с сосульками.

Всё-таки для понимания процесса мне было необходимо сначала почувствовать новую для себя силу, а для этого было нужно получить