class="p1">– Уж с гоблином найти общий язык будет куда проще, чем со стражей… – пробормотала она себе под нос и сорвалась с места.

В пещерах под землей Нерисса всегда чувствовала себя уверенно, она улавливала колебания породы, слышала дыхание ветра сквозь щели. Но подземелье под домом короля оказалось хитросплетением лабиринтов, в которых невозможно было разобраться. Однако Нерисса отказывалась верить, что может вот так просто сгинуть в своей родной стихии. Это понимание придавало решимости, когда перед лицом возникала глухая стена или коридор обрывался постом караула.

Оступаясь, Нерисса поднималась. Она бежала и бежала, но лабиринт коридоров не знал конца и края, и скоро в голову закралась недобрая мысль: а что, если сбежать из темницы так просто удалось лишь потому, что покинуть само подземелье без карты немыслимо? Перспектива провести остаток жизни, слоняясь под королевским замком, не сильно радовала.

Путь, казалось, был бесконечным. Сколько Нерисса слонялась под замком, она не знала, но осмелилась предположить, что на дворе давно рассвело. Приближалась новая ночь, а кошмар предыдущей все не кончался.

Уже отчаявшись найти выход, Нерисса снова оказалась у освещенного островка, к которому на этот раз подошла слишком близко. До слуха доползли обрывки разговора двух воинов. Перехватив поудобнее меч, который удалось прихватить с собой при побеге, Нерисса решила рискнуть: уж лучше попытаться узнать дорогу в бою, чем слепо ползать в темноте. Вспоминая наставление Гилмора о ведении боя на мечах, Нерисса смело вышла на свет.

Стража опешила.

– Как ты выбралась из темницы? – закричал более взрослый воин, настороженно выхватывая из ножен оружие. Второй, совсем еще юнец, опрометчиво бросился в атаку без лишних вопросов.

Нерисса не мешкала, отразила выпад и здоровой рукой занесла клинок. Лезвие рассекло воздух и встретилось с доспехом, высекая искры. Атаковать сама Нерисса была не в состоянии, раненое плечо не позволяло орудовать клинком в полную силу. Молодой воин отскочил, покрутил в воздухе меч и снова бросился в атаку, норовя воткнуть острие в не покрытую броней грудь. Второй страж стервятником кружил вокруг, но не торопился вступить в схватку.

Уходя из-под удара, Нерисса поднырнула под рукой юного стража и выпрямилась у него за спиной, вскидывая оружие здоровой рукой. Клинок описал идеальную дугу и прошелся поперек мужской шеи. С чавкающим звуком голова Теневого стража подкатилась к ногам Нериссы. Обезглавленное тело упало на землю, позвякивая доспехами.

– Хорошо, – заключил взрослый воин. – Но игры закончились.

Мужчина резво перехватил эфес меча. Его лезвие описало широкий полукруг в высоте и со свистом пронеслось над головой. Пришлось кубарем откатиться в сторону, чтобы не попасть под удар. Страж рассмеялся и прокрутил меч. Оружие в его руке лежало легко.

– Как выбраться из подземелья? – прямо спросила Нерисса – теперь ей некуда было отступать.

– Тебе это знать ни к чему, свою смерть ты найдешь здесь.

Стражник атаковал, и Нерисса поняла, что на удачу рассчитывать не придется. Увернувшись, она занесла клинок, но воин оказался проворнее, опытнее. Мужчина резво метнулся к ней и ударил плашмя по лезвию, легко вышибая из руки меч. Клинок звучно звякнул об пол, а Нерисса отшатнулась, чувствуя в руке дрожь. Стражник вихрем налетел на нее, сжимая горло в руках. Нерисса захрипела и задергала ногами, с ужасом понимая, что ее оторвали от земли.

– Распотрошу как мешок, король простит мне это прегрешение! – Он спрятал меч и выхватил из-за ремня кинжал. Нерисса почувствовала, как порвалась ткань в районе солнечного сплетения и острие уперлось в кожу.

Она в исступлении забилась, как кролик в силках, стараясь перехватить руку воина, но лезвие немного погрузилось в плоть. Нерисса закричала, но из горла вырвался лишь хрип. Она отчаянно забила ногами в воздухе, и вдруг, ни с того, ни с сего, повалилась прямо на землю. До слуха донесся оглушительный скрежет металла и булькающий вопль.

Какого беса произошло?

Торопливо перебрав ногами, Нерисса отползла от стража подальше. По-прежнему хватаясь за горло, она не могла оторвать взгляд от тела перед собой, которое все еще подавало признаки жизни. Острый сталактит, сорвавшийся откуда-то сверху, пригвоздил мужчину к земле, пробив насквозь доспехи. Стражник судорожно дергал руками и ногами, но с ним уже все было ясно. Нерисса задрала голову и посмотрела в темноту, не понимая до конца, что произошло. На магию у нее не было сил, и сорвавшийся камень не имел к ней никакого отношения. Так что за пещерный дух пришел на подмогу?

Дыхание восстановилось, Нерисса ощупала уцелевший, едва поцарапанный торс и, опираясь о стену, встала на ноги. Подняв голову, она с опаской посмотрела на потолок. От мысли, что оттуда может еще что-то упасть, передернуло.

– Долго еще будешь в пыли валяться? – из темноты донесся ехидный смешок.

Нерисса выпучила глаза, глядя на приоткрытую заслонку прямо в массиве стены. В толще латунного сплава зияло крошечное оконце, откуда выглядывали костлявые руки.

– Чего хмуришься? – прозвучал голос из темницы. – На кой бес пошла на двух воинов с одним мечом?

– Думала, справлюсь…

– Зачем тогда проиграла?

– Переоценила свои силы.

– То-то же! – из темницы послышался сухой смех, руки замахали, подзывая к себе. – Подойди.

Нерисса подчинилась, на шатких ногах приближаясь к литой двери. Она нахмурилась, обвив ладонью прут решетки в окне.

– Это вы сбросили сталактит?

– Я. Почему сама этого не сделала?

Нерисса раскрыла рот, но тут же его захлопнула, непонимающе хлопнув глазами. Как пленница вычислила в ней мага земли?

– Чего глазенки выпучила? – насмехался голос. – Думаешь, я настолько старая и слепая, что не узнаю сестру?

Слова старушки были откровением. Нерисса подалась к оконцу.

– Так вы – ведьма? – забыв поблагодарить, не удержалась от расспросов девушка.

– Вот те на: моложе меня, а совсем ничего не видишь!

Нерисса скрипнула зубами, вскипая. Она отстранилась от открытой заслонки и выудила из складок мантии связку ключей, которую ранее умыкнула у своих угнетателей. Покрутив металлические отмычки на кольце, Нерисса обнаружила подходящую форму для камерной замочкой скважины. Вставив большой ключ в паз, она подняла с пола дощечку и вставила ее в кольцо, обхватила за края и прокрутила в замочной скважине.

Засов скрипнул и поддался, дверь в темницу отворилась, и внутрь полился свет. Нерисса ожидала увидеть обычную клетку, но от открывшегося сердце упало в пятки. Вся темница блестела холодным светом – латунь. Пол, стены, потолок из литого сплава, точно таким же материалом была обшита дверь с внутренней стороны. Для всякого мага подобная клетка как приговор. Нериссе повезло, что была открыта заслонка в двери, иначе узница не смогла бы высунуть руки и сорвать с потолка сталактит.

Оторвав взгляд