Слова истинного короля. Но позволь внести ясность: вернее будет сказать не твое терпение, а отца? В этом я поднаторел.

Самаэль зарычал и бросился на старшего брата. Лоран, только и ждущий броска, быстро отступил в сторону, отчего Сэм промахнулся и ударился в стену. Не успел он выпрямиться, как Лоран подлетел следом и заломил обе его руки за спину, давя на тело, отчего лицо младшего сильнее врезалось в камень:

– Научись извлекать уроки из ошибок, Сэм. Уясни, наконец, где твое место. – Лоран отпустил брата и отступил на шаг, но Самаэль не думал сдаваться.

Зарычав, юноша занес кулак и с разворота саданул им старшего брата по скуле, ухватил за плечи и отшвырнул к противоположной стене, бросившись следом. Он надавил локтем на грудь Лорана, прижимая его к стене.

– Опять твоя гордыня! Жду не дождусь, когда она тебя погубит, – огрызнулся он, на что Лоран ответил смехом.

Пепельные пряди волос рассыпались по его лицу, правая скула припухла и покраснела от мощного удара, но глаза горели ярким огнем, а смех сочился ехидством.

– Помнится мне, и этот разговор у нас уже состоялся, – подметил Лоран.

Самаэль издал рык и занес кулак, но Лоран вовремя увернулся, и рука встретилась с камнем, вышибая из породы мелкую крошку.

Потасовка длилась всего пару секунд, но она заставила Нериссу застыть. Опасаясь лишний раз попасть под горячую руку, она не двигалась с места, но когда юноши после очередного обмена любезностями снова сошлись в схватке, поняла, что медлить больше нельзя. Обогнув убитого сталактитом стражника, Нерисса рванула прочь, как вдруг вокруг кисти ловко сомкнулись тонкие пальцы:

– Не спеши. – Лоран властно потянул ее на себя, рывком возвращая на место. – Моего внимания хватит на вас обоих.

– Катись в Нижний Миир! – Нерисса толкнула его в грудь, пытаясь вырваться из хватки. Но от этого не было никакой пользы. Все стало только хуже: плечо отозвалось болью.

– Судя по количеству желающих меня туда отправить, я пользуюсь популярностью.

– На твоем месте я бы такой популярности не радовалась… – Она рванула руку на себя, как вдруг по подземному коридору звонко застучали тяжелые латы.

– Милорды! – Из темноты вылетел один из воинов, все еще с трудом переводя дыхание после бега. – Беда…

Не дослушав стражника, Самаэль бросился прочь из подземелья, оставляя брата и несостоявшуюся союзницу в темноте. Нерисса невзрачно хмыкнула ему вслед, искоса поглядывая на то, как Лоран озадаченно нахмурил брови:

– В чем дело?

– К замку идет народ, милорд. Мятеж…

– Хм, а в этом прогнившем Миире все еще есть справедливость, – ядовито вставила Нерисса, почувствовав прилив сил. Не об этом ли восстании говорил хозяин трактира «Королек»?

Лоран недобро посмотрел на Нериссу, очевидно, пытаясь испепелить ее взглядом, но она ничем не ответила, только ехидно вскинула брови. Пусть мальчишка прожигает ее глазами сколько угодно, Нерисса не робела от его внимания, хоть ладони и покрылись испариной.

– Милорд? – тревожно позвал стражник, напоминая о своем существовании.

– Отец знает о мятеже? – Лоран наконец обратил внимание на стражника.

– Всенепременно, милорд, ему сообщили. Король желает вас видеть.

Больше Лоран не ответил. Он качнул головой и шагнул в темноту, но его спешно окликнул второй Теневой страж, едва не подпрыгнув на месте:

– А девчонка?

Нерисса стиснула челюсти и сжала кулаки, чувствуя, как полумесяцы ногтей впиваются в плоть. От одного приказа избалованного мальчишки зависела ее жизнь. Что мог выкинуть этот шакал?

– Отведите обратно в темницу, – бесстрастно ответил Лоран. – И позовите лекаря, пусть обработает ее раны.

Глава VI

Осколки

Правая скула саднила, все еще помня тяжесть братского кулака. Лоран коснулся щеки и почувствовал присохшую к коже кровь. Они с Сэмом и раньше разрешали мелкие ссоры дракой, но склоки всегда заканчивались лишь бранью отца и наказанием в виде работ в тренировочном лагере рыцарей. Сейчас же в глазах младшего брата Лоран различил неподдельную ненависть и отвращение, Сэм действительно был страшно зол. В его взгляде явственно сквозило желание убивать.

Когда маленький пухлый мальчишка с деревянным мечом, гоняющийся за дочерями знатных членов двора, успел так вырасти? Когда им завладела всепоглощающая ревность и жажда получить корону?

Лоран опустил взгляд на правую руку, где на среднем пальце красовался тяжелый перстень-печатка в обрамлении рубинов. В тот день, когда Кастор передал ему фамильную ценность, без того тонкая нить между братьями оборвалась. На замену ей пришла бездна ожесточенного соперничества.

В стремлении занять трон и получить одобрение своей кандидатуры от совета Лоран становился бесчеловечным: он не знал пощады в рвении найти истину, бросался в пламя битвы, чтобы доказать свое достоинство. В погоне за властью он очерствел и огрубел, закалился, как сталь в кузнице оружейника. Всю свою жизнь он шел к тому, чтобы рано или поздно занять трон.

Но сколько Лоран ни старался, сколько ни преуспевал, Кастора не трогали его достижения. Он отдал перстень по предписанному закону на временное хранение и сказал тогда: «До тех пор, пока истинный король не будет назван». В тот момент Лоран понял, что Кастор и не думал передавать трон ему.

Полным доверием отца располагал Самаэль, и свой трон король намеревался передать младшему сыну. Тогда Лоран пришел к заключению, что уповать на расположение Кастора нет нужды, следует обратить на себя внимание совета наследников Фенрирскьефтена.

И Лоран в этом преуспел.

За минувшие полгода его усилиями был достигнут мир с небольшим королевством Гроузосом – союзником, который ранее порывался примкнуть к Нортфрозу. Заключение соглашения гарантировало также и поддержку крупной провинции на западе острова – Груц’е, откуда в свое время прибыл Бардос. Благодаря Лорану поставки зерна на Малый Гринфордт были восстановлены и вероятность бунтов из-за голода была сведена к нулю. Восстановление морских путей к Одичалому берегу было заслугой его людей.

Свои успехи Лоран бережно хранил, но слухами полнилось королевство, и его репутация росла. Постоянно одерживая верх, он заслонил Самаэля, отчего младший брат возненавидел его еще сильнее. Мальчишка озлобился, ревность его окрепла. Самаэль вступил в жестокую схватку.

Не думая сдавать позиции, Лоран решил пойти еще дальше. Он намеревался отправиться с дипломатической миссией на остров-гигант, соперник Гринфордта, Форт-Роттерфол, чтобы заполучить секретный способ проращивания зерновых культур на окаменелой почве, но не успел. С удвоенной силой ударило проклятие Одханы: земля обратилась в труху на глазах, скот повалился как подкошенный, рыба исчезла. Тогда Кастор возвестил о грядущем совете наследников Фенрирскьефтена, и Лоран мертвой хваткой уцепился за возможность спасти королевство.

Он призвал все свое везение и ум и всего за несколько лун до громкого