но вынести присутствие человека, от которого за версту несло смертью, – никак.

Самаэль довольно осклабился:

– Не торопись принимать неверное решение. – Мальчишка сложил руки на груди. – Посуди сама, я тот, кто может спасти тебя от костра.

– От публичного сожжения меня может спасти и дождь, небо над Гринфордтом часто плачет. Уж лучше я доверюсь ему.

– И оттянешь неизбежное. Одхане дождь не помог.

– Такова моя судьба, – ядовито подметила Нерисса, искоса посматривая на советника Самаэля. – И твоя. – Она перевела взгляд обратно на принца. – Я сгорю, а ты же поднесешь огонь к соломе; игра не меняется, и правила тоже, меняются игроки.

– Как остроумно. – Самаэль хохотнул. – Весьма кстати ты припомнила союз моего предка и Одханы, а потому позволь напомнить: не он предал ее, а она, когда пришла рушить дом моих прадедов.

– Ты говоришь об исполинском замке, который она и создала из рифовой породы? Но разве хоть с одной бойницы упал камень? – Нерисса склонила голову. – Одхана пришла за помощью, но ее не услышали и отправили на костер. И ты смеешь говорить, будто бы это она предала короля? Не Мать отправила человека заживо гореть на костре, а твой предок.

– Довольно, – голос Самаэля переменился.

– Довольно, – процедила Нерисса. – Раз поймал меня, соизволь доставить обратно в темницу.

– У тебя есть выбор: согласись помочь.

– Какая мне от этого выгода? И что вознамерился делать ты, если опустился до того, чтобы прийти за помощью к ведьме?

– Могу я расценивать твое любопытство как согласие?

– Я ни на что не соглашалась, – отрезала Нерисса, и Самаэль вновь хохотнул.

– Ты знаешь, что над моим домом сгущаются тучи. Грядет черное проклятие. Мой отец намерен его снять, но брат убежден, что на это способна только магия крови.

Нерисса заинтригованно замолчала. От слов Самаэля по спине побежали мурашки. Магия крови. Нерисса закусила губу. Выходит, Галин была права.

– Я же считаю, что мой брат ошибается, – тем временем продолжал Самаэль. – Видишь ли, Одхана была магом стихии – ведьмой земли. Поэтому я считаю, что другая ведьма или маг, способный в силе сравниться с ней, мог бы ее проклятие обернуть вспять.

– Тщеславное заблуждение, – прокаркала из заточения Удула. – Но мне было бы весьма забавно посмотреть на жалкие попытки короля с помощью рассады прогнать проклятие!

– Дорогая Удула, тебе ли не знать, что в стремлении выжить человек способен искать спасение там, где его трудно найти? – Худощавый мужчина с хриплым голосом приблизился к темнице колдуньи. – Тебе ли не знать, что ведающий сбивает с истинного пути наивного?

Самаэль промолчал, но глаза его беспрестанно бегали, словно ища, за что зацепиться. Нерисса прищурилась, пытаясь разгадать истинную суть притязаний мальчишки.

– Снять проклятие – желание твоего отца, у тебя же в глазах я вижу иной интерес, – лукаво заметила она.

– Всем сердцем я мечтаю уничтожить проклятие, чтобы воцарился мир. Я стану достойным королем, когда все закончится.

– Но трон достанется старшему наследнику, – подметила Нерисса, постепенно начиная понимать настоящую причину заинтересованности Самаэля.

– Только не на Гринфордте. Если король с советом решат иначе или обстоятельства будут не на его стороне, все может измениться.

Нерисса беззвучно усмехнулась, чувствуя, как по коже ползет холодок.

В ее понимании это было неправильно. В голове никак не укладывалось, будто брат мог пойти на брата ради какого-то трона… Но глупо было игнорировать факты: Самаэль старательно подводил ее к мысли о том, что хотел заслужить расположение двора героическим спасением Миира. Он хотел убрать с дороги старшего брата, чтобы занять трон самому.

Мечтая разрушить надежды Самаэля, Нерисса повела здоровым плечом:

– Ты глупец, если счел мою силу достойной Одханы. Ты наивен, если поверил, будто такое могущественное колдовство сможет снять непосвященный. Ты одной ногой в ином Миире, если решил просить о помощи ту, кого считаешь дочерью бесов.

– Не испытывай мое терпение, – процедил Самаэль. – Я не люблю сложных слов и уверток. Мне известно, что не существует во всем Миире таких сильных магов, как Одхана, способных снять все проклятие.

– Все? – переспросила Нерисса, задумываясь над тем, что проклятие можно было поделить на разные части.

– Проклятие, нависшее над моим домом, угрожает не столько землям, сколько моему роду. И ты это знаешь. Необязательно спасать от страшной участи всех, на это хватит и половины силы…

– Ты действительно готов убить родного брата за трон?

Выросшая совсем одна, без родителей и кровных братьев и сестер, Нерисса была отдана в руки чужих людей, которые скоро стали ей родными. Старейшины не заменили родителей, но выступили наставниками и опорой. Нова не была сестрой по крови, но ради нее Нерисса могла пойти на все. Юрай и Санти стали ей дорогими. Даже на защиту Залии Нерисса готова была встать грудью, хоть и не переваривала нрав чародейки. И сейчас от мысли, что брат готов был убить родного брата за право получить власть, Нериссе делалось дурно.

Миир и правда был неизлечимо болен…

– Когда речь идет о власти, не существует понятия братства, – ответил Самаэль.

– Вы дикари, – прошипела Нерисса. – Я бы никогда не подвергла риску смерти сестру…

– Именно поэтому ты оставила старушку в темнице? – Самаэль кивнул на запертый засов.

– У нее был выбор, она не пошла сама. Кем я была бы, заставь ее силой подчиниться моей воле?

– Ты ищешь себе оправдание. По глазам вижу, – Самаэль хмыкнул. – Но если согласишься помочь, то Удуле ничего не будет грозить.

– Браво.

Бархатный голос прорезал повисшую тишину. Нерисса насторожилась, а Самаэль вздрогнул и поспешно положил руку на эфес меча. Его советник куда-то внезапно пропал.

– Право слово, я был наивен, считая тебя недостаточно дерзким для подобного. – Лоран оттолкнулся от стены, о которую опирался плечом, и вышел на свет. – Масштабы твоих планов достойны короля, Сэм.

– Как много ты слышал? – пылко бросил Самаэль, быстро утратив все напускное спокойствие.

– Достаточно, чтобы начать еще чаще оглядываться, – с усмешкой ответил Лоран, не спеша подходя к нему ближе.

– Брось… Не смей говорить, что подобная мысль не приходила и тебе в голову.

– Убийство родного брата? Духи-защитники, Сэм, ты совсем меня не знаешь, – пожурил Лоран, становясь рядом. – До подобной низости я бы не дошел никогда.

Нерисса отступила. Вынести браваду одного сына короля – терпимо, но двух разъяренных друг на друга из-за какого-то трона мальчишек – это совсем другое дело.

– Ты ведь понимаешь, что тебе не удастся удержать бразды правления в своих руках? – понизил голос Самаэль.

– Кажется, мы уже говорили об этом, – многозначительно вставил Лоран, отчего его брат побагровел.

– Не испытывай мое терпение.

– Ух. – Лоран театрально нахмурил брови и присвистнул. –