от стен, Нерисса посмотрела перед собой. В искусственно созданной камере, у порожка, стояла крошечная старушка в черной хламиде.

– Давненько я не видывала молоденьких магов стихий.

– Это вас доставили кораблем? – Нерисса сразу перешла к делу.

– Треклятая посудина! – плюнула на пол старушка. – Я ведь терпеть не могу воду, по молодости плавала едва лучше булыжника… Скажи, ты умеешь плавать?

Испытывая толику опасения, Нерисса шагнула назад, но от своего не отступила:

– С вами говорил король?

– Глупый мальчишка! Считает, что пишет новую историю, но всего лишь следует колеей, разбитой задолго до него. Таким же предателем…

Нерисса понимающе качнула головой и обернулась. Чувство тревоги закралось в душу, коснулось кожи. Она подалась вперед и взяла старушку за руку:

– Идемте со мной, нужно выбираться.

– Если бы он тогда послушал Одхану, ничего бы этого не случилось. Своей гордыней он навлек беду на всех нас. Глупец! – бранилась старуха, глядя перед собой.

Слова старой ведьмы обволокли сознание, как туман ранним утром. Нерисса выпустила чужую руку, не в силах сдвинуться с места:

– В каком смысле, что за беду? Кто навлек ее?

Пленница короля подняла остекленевший взгляд на Нериссу и понизила голос до едва слышимого шепота:

– Первый король, отец всего семейства Гринфордтов!

Земля норовила уйти из-под ног. Нерисса тряхнула головой, прогоняя сковывающий ужас. Снова потянувшись за рукой ведьмы, она схватила ее ладонь, но старуха отпрянула:

– Замок полон нечистой силы…

– Кто бы сомневался… Поэтому и нужно уходить! – настойчивее повторила Нерисса.

– Я не пойду. – Старая ведьма попятилась в темноту камеры. – Они не позволят, от них нет спасения.

– Плевать на короля, плевать на его свиту, вместе мы справимся.

– Ты не понимаешь, наивная девчонка! Король ничто по сравнению с тем, что грядет…

– Я не могу оставить вас здесь. Вы должны бежать со мной!

– Нет… Он не позволит.

Нерисса с трудом удержалась от того, чтобы не всплеснуть руками. Она любила загадки, но таинственность пожилой ведьмы была совсем не к месту.

– Ну и сидите здесь, дожидайтесь костра!

Не успела Нерисса сделать и пары шагов прочь, как врезалась в человека, вставшего на пути. От удара она отлетела назад, чуть не повалившись на землю. Нериссе показалось, что она столкнулась со стеной.

Высокий мужчина в шерстяном упленде поспешил прикрыть темницу старой колдуньи. На этот раз прихвостень короля опустил заслонку и поставил задвижку. Но Нерисса не слышала ни его шарканья ног, ни лязга металла. За разговором со старухой, за стеной усталости Нерисса не заметила, как он подкрался со спины. Старая ведьма даже не попыталась предупредить, если, конечно, ее «он не позволит» не было тем самым сигналом…

Младший сын короля стоял молча, спрятав руки за спиной. Широкоплечий, высокий, обойти его казалось немыслимо, но вдруг Самаэль сам отступил на шаг и неискренне улыбнулся.

– Как тебе удалось покинуть темницу? – вкрадчиво поинтересовался он.

Нерисса проглотила ком в горле, не торопясь с ответом. Ей нужно было лишь выждать момент, чтобы сбежать. Конечно, ситуацию заметно бы облегчила помощь старухи, если бы она вновь обрушила какой-нибудь камень, но пожилая ведьма была надежно заперта в латунной клетке.

Нерисса инстинктивно сжала кулаки. Зачем пришел сын короля, как он выследил ее, как понял? И что более важно, почему не повязал сразу, чего он хотел? Нерисса не была гением политических игр, но чутье ей подсказывало, что здесь что-то нечисто.

– Как ты можешь объяснить вот это?

Молодой человек выудил из подвесного кисета надколотый камешек и кинул частичку породы в руки Нериссы. Машинально поймав предмет, она поднесла его к носу и осмотрела обычный с виду, ничем не примечательный камень.

– Понимаю, – скользко улыбнулся Самаэль. – Камень как камень? Но знаешь, – он вскинул руку и покачал указательным пальцем, – это рифовая порода, самый крепкий камень среди существующих. Замок отстроен из него, убранство некоторых помещений тоже. Скажи мне, как так вышло, что обычная девчонка смогла надломить неприступный валун, который не взять ни киркой, ни даже тараном?

Нерисса сузила глаза и бросила камешек обратно в руки Самаэля:

– Я не понимаю, к чему ты ведешь.

Он усмехнулся, пряча камешек обратно в кисет:

– Что же, я поспешу объяснить. Этот осколок – часть массива скамьи, на которой ты сидела при обряде чтения. Так вот, я повторю свой вопрос: как ты можешь объяснить то, что рифовая порода надломилась у тебя под рукой?

– Должно быть, скамья покрылась трещинами под тяжестью пытаемого тобой народа. Мне нужно было лишь надавить, чтобы камень откололся.

– Непозволительная наглость! – вклинился в беседу скрежещущий голос, принадлежавший высокому тощему мужчине, маячившему все это время где-то поблизости.

Самаэль усмехнулся, театрально подпирая подбородок рукой:

– Знаешь, в чем заключается недостаток Чтецов? – На вопрос Нерисса предпочла ответить молчанием, искоса посматривая на ходящего кругами тощего человека. – Чтецы чуют дух, но дать ему имя они не в состоянии.

– И? – Нерисса выгнула бровь.

– Маг разума рифовую породу бы не сломал… Выходит, ты стихийная ведьма, ведь так? Не упорствуй. – Нерисса и хотела ответить, что ее упорства хватит с лихвой, но промолчала.

– Ты маг земного элемента, ведь так? – продолжил Самаэль.

– К чему все эти вопросы? – зло ответила Нерисса вопросом на вопрос.

– Я хочу лишь узнать, кто ты. Это все, что я могу, разве я столь многого требую? – повторил Самаэль ее же слова, чем знатно вывел из себя.

– Ты принц и волен брать то, что пожелаешь. Но вот незадача, на меня это не распространяется. Сам ищи ответы! – огрызнулась Нерисса и рванулась в попытке убежать, но Самаэль грубо схватил ее за раненое плечо.

Нерисса вскрикнула от боли. Рана, едва покрывшаяся тонкой корочкой, снова начала кровоточить. Перед глазами заплясали белые пятна. Не в силах стерпеть боль, Нерисса осела на землю, проклиная себя за жалобный скулеж, рвущийся из груди.

– Вот мы и выяснили, как ты выбралась из камеры, – заключил Самаэль, обходя ее сбоку, чтобы в очередной раз преградить путь к отступлению. Он вытер пятна крови о дублет и присел напротив, испытующе заглядывая в глаза: – Полно. Я здесь затем, чтобы снискать твое расположение.

– Ты опоздал со своими благими намерениями.

– Никогда не поздно загладить вину выгодным предложением. – Самаэль поднялся на ноги и за здоровое предплечье потянул Нериссу с земли. Выпрямившись, она прижала ладонь к кровоточащей ране.

– Мне нужна помощь, – перешел в наступление Самаэль, на что Нерисса ответила истеричным смешком, несколько озадачив его:

– Тебе? Моя помощь нужна? Да катись ты в Нижний Миир, бес!

– Осторожнее, – предостерег его советник, появившийся совсем близко. Нерисса поежилась. Стерпеть присутствие младшего сына короля она еще могла,