домами и, никого так и не дождавшись, зашагал к двору Свита. Где-то совсем рядом, кажется, справа, послышались тяжелые шаги. Лесн пошел на звук — вдруг там лавочник что-то тащит и ему надо помочь? Но тягал отнюдь не лавочник и вовсе не мешок.

Угел стоял под раскидистым Гигантом и смотрел как один из его прихвостней тащит за плечо Вихра. Еще трое устроились у росшего рядом жжевелового куста. Ветер нещадно трепал тонкие ветки жжевеловки, на которых висели огромные темно-синие цветы в обрамлении колючек. Лесн перевел взгляд на бывшего друга. У Сироты на скуле виднелся синяк, а край старой накидки был порван. В душе всколыхнулась старая обида, но злорадства не было. Наоборот, внутри все напряглось, руки зачесались, призывая к действию. Кикимор, конечно, поссорился с другом, но оставлять того на растерзание компании Угела он не собирался.

Кривонос что-то спросил, Вихр дернулся, скидывая чужую руку, ответил коротко и злобно. Угел улыбнулся, словно такой ответ был ему в радость и кивнул держащему Сироту парню. Тот занес кулак…

— Желаю не здравствовать!

Воистину неожиданное появления — залог успеха. Кратковременного, впрочем. Угелов прихвостень испуганно отпрыгнул в сторону, пряча кулак за спину, сам Кривонос и три его друга подскочили на месте. Однако стоило им рассмотреть, кто к ним идет, как они дружно рассмеялись. Лесн вспомнил, что недалеко находится дом главы. Видно поначалу хулиганы испугались. что их заметил Чернобород или его сын, а теперь увы поняли, что бояться нечего. Тот, что привел Вихра пошел навстречу Лесну, видимо, чтобы отрезать путь к побегу. Жаль, всерьез драться полукровке не хотелось…

— Вот я тебе и набью наконец твою зеленую морду! — удовлетворенно сказал Угел, поднимая лежавшую у его ног толстую палку. Кикимор подумал, не выпустить ли когти, но пока решил повременить: драка дело сумбурное, не дай Валахар, кого серьезно зацепит! Одно дело — поставить недругу пару синяков и совсем другое — проткнуть того длинным когтищем. Капнул дождь. Забытый всеми Вихр поднял руку, ловя большие прозрачные капли на грязную ладонь.

— Языком? — усмехнулся Лесн, показывая пренебрежительное отношение к попытке его запугать. Нет, он боялся. Когда против тебя пятеро — это не самый лучший расклад, особенно если ты не имеешь могучих плеч и пудовых кулаков как у Жада, например. Но вот показывать свой страх — последнее дело. — Кто много говорит, часто ничего не делает.

Полукровка шел ленивыми, медленными шагами. Однако внутри него все было напряжено. Взгляд подростка то и дело возвращался к застывшему в нерешительности бывшему другу, хмуро посматривающему то на компанию Угела, то на приближающегося Кикимора. И ведь хоть бы шаг навстречу сделал, недотепа! Впрочем, угелов прихвостень уже скользнул ему за плечо и теперь сердито сопел в затылок. Хотя, конечно, если на него кинуться неожиданно, то у Вихра будет время сбежать…

Кривонос совсем по-лисьи оскалился и щелкнул пальцами. Парень, который шел следом за полукровкой, резко бросился вперед и ударил Кикимора в плечо. Лесн отскочил в сторону, развернулся к противнику — и тут же пропустил удар в лицо. Еле устояв на ногах, он инстинктивно схватился за нападающего. Тот попытался отодрать его руки от своих плеч, но Лесн вцепился в него сильнее и правой ногой ударил обидчика под коленом. Хулиган взвыл и упал на землю. Те парни, что стояли рядом с Кривоносом переглянулись и шагнули вперед.

— Вихр, беги, тупая башка!

Сирота вздрогнул, посмотрел хмуро на Лесна и — стал рядом. Учитывая, что был он немного трусоват, полукровка должен был наверно почувствовать к другу благодарность, но в данный момент испытал только раздражение. Один, двое — разница не велика, они против парней Угела не выстоят. Вон тот, который упал, уже встал за их спинами, опять отрезая путь к побегу. Надо было сильнее бить!

— Беги, приведи главу! — прошипел Кикимор. — Пока они нас на куски не порвали!

Вихр смотрел упрямо и зло, сжимая дрожащие пальцы в кулаки. Лесн услышал за спиной шорох, повернулся, успел блокировать удар в лицо и прыгнул на противника, повалив его на землю. К его невероятному облегчению Сирота, воспользовавшись ситуацией, пробежал мимо. За ним кинулся один из хулиганов. Угел что-то крикнул оставшимся двум, Лесн, ожидая нападения со спины, откатился в сторону и вскочил на ноги. Лежащий на земле парень медленно поднимался, еще двое направлялись в сторону полукровки с явным намерением отомстить за товарища. Вихр и преследовавший его парень скрылись с глаз. У одного из подступающих к полукровке в руке что-то сверкнуло, и Лесн вдруг понял, что все крайне серьезно и отморозки эти по-доброму его вряд ли отпустят. Он стал, расставив ноги на ширине плеч, и выпустил когти. Хулиганы замерли и испуганно переглянулись, но Кривонос тут же на них прикрикнул:

— Чего уставились на этого драного лиса? Гвоздей между пальцами и я напихать могу!

Ребята приободрились и распрямили плечи. Лесн мысленно уточнил, что когти у него растут из пальцев, а не между ними, но вслух говорить ничего не стал. Не объяснять же этим олухам строение рук мор: у них кости двух верхних фаланг пальцев имеют костяные наросты-пазухи, в которых прячутся вторые (если первыми считать ногти) когти — боевые. Если напрячь специальные мышцы, вросшие в эти защитные наросты, то когти вылетают наружу, а если задействовать те, что спрятаны в подушечках пальцев — когти задвинутся обратно. Полукровка долго экспериментировал прежде чем догадался, какие именно действия приводят к тому или иному результату. Но сегодня это знание вряд ли могло ему сильно помочь. Потому что никакие наросты не спасут, если ты один против пятерых.

Тот, который привел Вихра, кинулся в драку первым, остальные немного задержались, наблюдая со стороны — видимо все-таки трансформация его рук немного выбила из них часть боевого задора. Пытаясь увернуться от удара в живот, полукровка спешно перебирал в уме варианты, как отсюда смотаться, никого не порезав и не дав отбить себе что-нибудь важное. Но в голове роились лишь глупые сумбурные мысли — и ни одной дельной. Отвлекшись, Лесн неточно поставил удар, и противник проскользнул под его рукой, заходя ему за спину. Подросток обернулся, готовясь отразить удар — и пошатнулся. Затылок пронзило болью, реальность перед глазами покачнулась, и мир померк…

* * *

Было больно и холодно. Лесн дернул рукой, ногой — вроде на месте. Слава Валахару. Юноша попытался приоткрыть глаза, но картинка появилась не сразу. и он, забеспокоившись, начал вставать.

— Эй, ты что, с головой не дружишь? Лежи!

Перед глазами возникло лицо Прины —