немного размытое и ассиметричное. Девушка нажала на его плечи, заставляя лечь обратно на жесткую лавку, и тут же прижала к голове нечто холодное. Кикимор облегченно выдохнул.

— Вихр где? — спросил он хриплым голосом. Из угла тут же донеслось недовольное:

— Да здесь я.

Лесн повернул голову и увидел, что друг с перевязанной рукой и подбитым глазом сидит у большой печки, сложенной из белых "киртских" камней, что добывались и обрабатывались по ту сторону болот. Остальное убранство комнаты тоже было не бедным: на полках красовалась тонкая посуда из краснопрудной глины, посреди стола стоял горицвет с тремя бутонами — в этих краях невидаль и сам светящийся цветок, здесь дома предпочитают освещать "естественным" огнем, а уж стебель с тремя бутонами роскошь, наверно, и у кик и подобных им племен, которые предпочитают использовать в быту магию самой природы. Грязный Вихр в чистом, уютно обставленном доме смотрелся нелепо. Лесн снял с головы вымоченное в травяном отваре полотенце и все-таки приподнялся.

— Ты как?

— Нормально.

— А я как?

Чувство было такое, словно его пожевал рытник, а потом недоеденного зачем-то выплюнул обратно.

— Да что с тобой станется! — подскочила к нему Прина и обиженно забрала полотенце. — Голова крепкая, а больше по сути они ничего и не успели повредить — батька мой явился, а там уж и я главу привела. Скажи Сироте спасибо. Бегает он, конечно, плохо, зато орет от души, когда ему руки ломают. Отец от кузни услышал.

— Ничего мне не сломали! — возмутился покрасневший Вихр. — Так, поцарапали.

— Хорошо, — Лесн сел, с опаской прислушиваясь к собственным ощущениям. Руки-ноги были на месте, оба глаза видели, ребра болели умеренно. Кажется, пронесло. — Ты молодец! В общем…спасибо.

Сирота нахмурился.

— Ну и тебе… спасибо. А вообще зачем ты туда полез? Обязательно надо было Угела позлить? Сходил бы привел кого-нибудь! Нет, надо самому влипнуть!

Эмоциональное высказывание друга возмутило полукровку.

— Из тебя бы отбивную сделали за это время!

— А из тебя нет?

— Нет. У меня есть когти на крайний случай. А у тебя нет.

Прина посмотрела на хмуро разглядывающих друг друга парней и воскликнула:

— Да миритесь вы уже и идите отсюда, раз все шибко здоровые!

— Мы не ссорились! — одновременно воскликнули ребята.

Открылась дверь, впуская в дом холод, кузнеца и лесниных родителей. Мать тут же бросилась к Кикимору и стала его щупать, обнимать, целовать, пристально разглядывать каждый синяк. Успокаивая родительницу, парень заметил, что Вихр совсем сжался в своем углу и еще больше нахмурился. Отец подошел, поцеловал сына в лоб, спросил, как дела. На ответ "все нормально" кивнул и отошел к Вихру — уселся рядом с сиротой и стал о чем-то его спрашивать, оставив полукровку на растерзание волнующейся матери.

— Нет, мам, здесь не болит… И тут тоже… Ай! Не надо здесь трогать!… Ребра целы… Нет, зубы не выбили. Не надо лезть мне руками в рот!!!

Кузнец предложил гостям травяного отвара, но Плетунья, забеспокоившись, что "мальчик устал, в грязи, некормлен", засобиралась домой. Попросила только:

— Молот, одолжишь коня, довезти его до дома?

— Да давай на телеге вас отвезу, — предложил кузнец, вставая из-за стола. Лесн возмутился.

— Не надо! Я сам дойду! У меня ноги, знаете ли, еще на месте!

Он встал (немного покачнувшись, но ведь этого никто не заметил, да?) накинул на плечи накидку (за окном судя по шуму, шел дождь) и неуверенно шагнул к двери. Мать растерянно посмотрела на отца. Тот терпеливо вздохнул и предложил Сироте:

— Пойдем к нам ночевать, а?

Вихр посмотрел на Лесна. Полукровка удивленно покосился на отца, потом перевел взгляд на друга.

Бывшего?

Лесн не помнил, как они познакомились, но помнил, как подружились. На берегу реки. Вихр плакал, размазывая кулаком по лицу слезы и сопли, а купающиеся рядом парни из компании Угела над ним потешались. Полукровка спросил тогда отца:

— Почему он плачет?

Красник ответил:

— Если интересно, подойди спроси.

Лесн подошел и узнал, что Вихр уронил в реку игрушку, которую когда-то подарили ему родители, умершие в недавнем пожаре. Жил на тот момент мальчик у главы, который разыскивал его родню. Не найдя оной, он впоследствии пристроил сироту в гостиный дом, где ребенок выполнял поручения, столовался и имел свой угол. Любимая Чернобородова пословица была: кто не работает, тот не ест. Но суть не в этом. Тогда, много циклов назад, Лесн с удивлением осознал одну вещь: родители есть не у каждого. Родители — дар, который может исчезнуть, поэтому их надо беречь. Горе рыдающего мальчика тронуло полукровку, и он стал подробнее расспрашивать, где и когда была потеряна вещица и как она выглядела. А потом пообещал попробовать ее найти и нырнул в реку. Не нашел, конечно, но его упорство и готовность помочь покорили забытого всеми одинокого сироту. Лесн помнил, как Вихр тогда сказал:

— Жалко, что у тебя лицо зеленое, а глаза серые. Были б желтые — за кика сошел бы, а так сразу видно, что полукровка. Но я с тобой все равно дружить буду, даже с серыми глазами.

Вот так и началась их дружба. Лесн подумал, что было бы глупо ее разрушать из-за пары фраз. Хотя Вихр конечно первым начал, а значит, первым должен извиниться! Полукровка посмотрел на стоявшего рядом с отцом подростка. Рядом — но чуть в стороне, словно он понимал: я не с вами, я один, сам по себе. Посмотрел на упрямо вздернутый подбородок, на перебинтованную руку, на темные волосы, слипшиеся от грязи. На человека, который был трусливей и одновременно смелее его. И Лесну стало стыдно. Он подошел к другу, протянул ему руку.

— Пойдем. Хвост будет рад. А я тебе новую надпись на бумаге покажу.

Вихр испытующе посмотрел на полукровку, на протянутую ладонь — и вложил в нее свою.

— Ну пойдем.

После крепкого рукопожатия подростков и недолгих, но сердечных благодарностей хозяевам, незваные гости наконец покинули дом кузнеца и направились чуть в сторону от поселения, к домику на границе леса и топи. Шли долго, но как-то легко. Давно у Лесна на душе не было так спокойно. Как там говорит Выса? "Так правильно"? Так вот: теперь все было правильно.

Глава 6. Как ляжет Тропа

"Задание третье: собери команду, тех, кто пойдет с тобой за Силой. Но помни: им не достанется ничего, наследие — только твое."

Вихр с Лесном переглянулись и одновременно недоверчиво фыркнули.

— Зачем тогда они нужны? — подозрительно уточнил полукровка у бумажки.

"Отвлечь Глаза, что следят за Силой. Чем больше