команда — тем больше Глаз отвлечено, тем легче и быстрее ты получишь Силу".

Третье задание все больше не нравилось Лесну.

— А чем это грозит тем, кто придет со мной? Им что, драться надо или что?

"Глупый. Никаких драк, мы же не тысячу циклов назад живем. Их задача — отвлечь внимание Глаз и только. На пару мгновений, пока ты дойдешь и прикоснешься к Силе, заявляя на нее права. Семь шагов. Семь глаз. Чем больше друзей, тем быстрее ты обретешь наследие."

Не по душе Кикимору было прочитанное, ох, не по душе! Казалось, бумага похихикивает над ним, утаивает что-то важное.

— А если я пойду один?

"Нет. Это будет расценено как невыполнение последнего задания. Должен быть кто-то еще".

— Я с тобой пойду! — решительно заявил Вихр, сидящий рядом и внимательно всматривающийся в проявляющиеся на бумаге витиеватые буквы.

— А вдруг это опасно? — предположил Лесн. — Нет. Может, тогда вообще не ходить?

" Нельзя. Ты выполнил 2 из 3 трех задач, значит, прошел большую часть пути. Теперь если ты не придешь к Силе, она придет к тебе. И не факт, что в поисках пробудившего ее она не разнесет ваши Бровки от реки до леса. Наследие мастера — не тот дар, которым можно пренебречь."

Вот! Он так и знал, что-то тут нечисто!

— И куда это я ввязался?

Вихр ободряюще похлопал его по плечу.

— Не волнуйся ты. Сходим, посмотрим, что там за глаза, что за Сила такая. Ты же ее хотел!

— Хотел…

Очень хотел. А теперь Лесну это все казалось глупым. А не идти уже нельзя. Дурацкое наследие!

"Карта появится через два дня на восходе. Станете у Гиганта, что растет справа от Моховой тропинки, топнешь. Что за дорога из-под ног зазмеиться, по той и пойдешь. Перед тем, как прокладывать Тропу, не забудь взять меря в руки."

Уже желтый лист с порванным краем им командует! Дожили! Полукровка отложил бумагу в сторону. Вихр зачерпнул из стоявшего рядом ящика горсть ягод, оставленных в травнике вроде как для усушки, и стал методично закидывать их в рот.

— Прорвемся! — оптимистично заявил он. — Прогуляемся по лесу. Что может быть проще: прийти, забрать, вернуться.

— Ты уверен?

Сам Кикимор в целесообразности этого похода очень сомневался. Но не ждать же, когда эта валахарова сила придет сама, разметая дома и вредя людям? Нет, надо сходить. Но вдруг это опасно?

— Уверен. — Сирота вытер рукавом синие от ягод губы. — Очень даже уверен. Учти: я знаю, когда и откуда ты выходишь, так что отвязаться от меня не получиться. Скажи лучше, стоит ли нам что-нибудь взять с собой?

— Не знаю. — Лесн задумался. — Возьмем Хвоста. — Если там есть западня, лис поможет.

В отличие от людей на мохнатого друга можно было полностью положиться: скажет Лесн "беги", он побежит, скажет "неси к дому", он несет. Ни возмущений, ни разбирательств: почему, зачем, а ты что и т. д. Нет, если Вихр идет, лиса надо брать обязательно. Жада он тот раз быстро вывел, молодец!

— Ну и…все. Соберем что-нибудь поесть. И знаешь, возьми нож на всякий случай.

Вихр поперхнулся ягодой. Долго отплевывался и кашлял, а потом уточнил:

— Один?

— Можно больше, — кивнул полукровка. Друг не устрашился, разве что ягодки ссыпал обратно в ящик.

— Ну ладно, подберу что-нибудь с кухни.

Разговор перетек на работу Вихра, потом почему-то на День Урожая. При упоминании парных костров Кикимор поморщился, что не укрылось от собеседника.

— Что, не пойдешь? — сочувственно спросил он.

— Почему? Пойду!

То, что Вихр был уверен, что с Лесном никто не согласиться танцевать, последнего обидело.

— Да? — удивился Сирота. — А с кем?

Кикимор задумчиво посмотрел на залитую солнцем улицу. Все равно ведь увидит.

— С Высой. Только…

— С хромоножкой?

Некоторое облегчение, проскользнувшее в голосе друга, разозлило полукровку.

— Какая разница? Да хоть бы она без ноги была, она все равно в сто раз лучше твоей Нитки!

— Почему это???

— Потому что она…она…лучше и все! Она смеяться бы не стала, даже если бы хотела отказать! И поступает всегда по чести! И делает, как считает правильным, а невыгодным или удобным! Даже если ей страшно!

— Нитка согласилась бы, если б не подружки! — понуро заметил Вихр.

— Тогда она еще хуже, чем я думал! — отрезал Лесн и отвернулся. В травник забежал Хвост и радостно лизнул в нос сначала Кикимора, потом Сироту. Обнюхал их руки, не нашел ничего вкусного и улегся в тенечке, смотря на друзей умными темными глазами.

— Я хочу идти с Высой, — заново начал Лесн. — Но у меня есть одна проблема.

Рассказу про приглашение Злены Вихр долго не верил. Потом еще дольше умилялся и удивлялся. Потом они целый оборот раздумывали, как сказать девчонке, что Лесн занят, не обидев ее. Сошлись на том, что он должен поговорить с ней лично и без свидетелей. Но слова для беседы так и не подобрали.

После обеда ребята разошлись по делам, пообещав вечером встретиться у реки. Лесн помог родителям собрать и разложить на просушку водоросли и за оборот до ужина направился в деревню. Все-таки скоро День урожая, а у него есть неразрешенная проблема.

Первой он встретил Высу. Она хромала к Цветочной улице с большой корзиной розовых луковиц.

— Здравствуй.

— Здравствуй.

— Помочь?

— Да нет…

Лесн, не слушая, перехватил плетеную ручку. С одной стороны, некрасиво конечно навязывать свою помощь, и, если бы это была Тинка или та же Нитка, он бы наверно и постеснялся ее предложить. Но это же Выса. Она даже с ним на танцы согласилась пойти, не будет же она брезговать его руками! Да и корзинка тяжелая, зачем девчонке самой ее нести?

— Спасибо.

Они зашагали рядом к Высиному дому. Девчонка украдкой рассматривала его синяки, а Лесн не знал, что делать, то ли радоваться своим "шрамам", которые, как известно, украшают мужчин, то ли пытаться повернуться к ней менее побитым боком. Девчата кровь не любят…

— Больно?

— Нет! Все хорошо! — он поспешил улыбнуться и тут же ойкнул от боли в разбитой губе. Выса немного помяла рукава платья и вдруг сказала:

— Вихр говорит, ты куда-то идешь через два дня и тебе нужны помощники.

— Нет! — открестился от слов друга Лесн. — Мы вдвоем идем! Мальчишечий поход!

— Девчонок значит не берете? — сердито спросила хромоножка. Полукровка на мгновение замолк, пытаясь вспомнить: Хвост — мальчик или девочка? Выса остановилась и посмотрела ему в глаза.

— Злену возьмешь?

— Куда? — испуганно уточнил парень.

— С собой.

— Нужна она мне! — фыркнул Кикимор. — Она ж нерасторопная! Да и зачем бы мне ее с собой тащить?