готовить еду для похода "в гости". А то, мол, Лесн и Вихр тощие совсем, хоть поедят за своими мальчишечьими разговорами. Это оказалось очень кстати. Ее пироги-пирожки-баранки вместе с сыром и вяленым мясом заняли большую часть мешка. Еще Лесн положил в него запасные штаны с рубахой, пару ножей, несколько маминых склянок с мазями, приобретенными в далеком городе у какой-то разины со способностью к лечению травами. Мало ли что с ними случится…

Вечер он провел в доме, с необычной для него нежностью следя за суетящимися родителями. Когда пришло время ложиться, Лесн крепко обнял мать и отца, поцеловал их и, предупредив, что утром отправиться к другу до рассвета, ушел спать. Несмотря на теплоту ночи и собственную волосатость, доставшуюся ему от кик, Кикимор долго не мог заснуть. То ему звезды, заглянувшие в оконный проем, мешают, то ветер сильно шумит, то сено не греет. Беспокойно продремав пару оборотов, нервный полукровка встал задолго до восхода солнца и, несколько раз проверив содержимое мешка, наконец закинул его на спину, и отправился в путь. Пока шел до калитки, ноги так и норовили развернуть его тело к дому. Хотелось приоткрыть дверь, глянуть мельком еще разочек на спящих в обнимку родителей… Нельзя. Половицы скрипят, не дай Валахар, разбудит еще их! Тогда точно никуда не выйдет. А ему надо решить это, очень надо! Вдруг там силе уже надоело ждать, и она подумывает, как бы обрушиться на их Бровки???

До назначенного места Лесн дошел быстрым, но невеселым шагом. Как-то не верилось ему, что к вечеру он уже будет дома. Рядом брел довольный лис, весело помахивая пушистым хвостом. В какой-то момент Хвост приветственно тявкнул, и полукровка вынырнул из раздумий и поднял голову.

И ахнул. У Гиганта стояли двое парней: Вихр и Жад — и о чем-то переговаривались. На поваленном стволе, держась за руки, сидели Прина и Выса. У Лесна сердце замерло.

— Это что???

Присутствующие посмотрели на него с недоумением. Помимо Сироты, который шагнул вперед и миролюбиво попросил:

— Не сердись. Ты же сказал, чем больше людей, тем быстрее мы завершим начатое. Вот, — он развел руки в стороны, охватывая местечко, где они все устроились. — Помощники.

— Да ты в своем уме? Ты зачем их сюда приволок?

— Никто нас не волок! — возмутилась, вставая, Прина. — Жад сказал, что обязан тебе, да и помочь обещал по случаю, вот и случай представился. Выса тоже помочь хочет. А я так, за компанию увязалась. Не отпускать же ее одну?

Хромоножка промолчала, покорно принимая заботу подруги. На Кикимора она не смотрела.

— Это опасно, — сообщил Лесн, таким взглядом одарив друга, что тот попятился.

— Да брось, — беспечно отмахнулась кузнецова дочка. — Дойти туда, забрать что-то, вернуться — даже делать ничего не надо, иди да иди себе.

Ага. То есть они даже толком не знают, зачем нужно это путешествие.

— Не уверен, что все так просто.

Вихр вздохнул, всем своим видом показывая, что считает друга человеком мягко говоря неумным. Жад, сосредоточенно рассматривающий собственные ноги, посмотрел наконец на виновника "торжества". Выса нервно теребила подол серого платья, Прина хмыкнула и уселась рядом с подругой, взяв ее за руку. Кикимор обвел компанию решительным взглядом и начал рассказывать. Из-за постоянных комментариев Вихра и собственного косноязычия рассказ вышел долгим и путанным, однако судя по удивленным лицам однопоселенцев, суть до них Лесн все-таки донес.

— Тогда чего мы ждем? — забеспокоился Жад. — Пойдемте, пока эта Сила сюда не заявилась!

Девчонки тут же встали, выражая готовность шагать, куда скажут. Лесн задумался. Время действительно поджимало, идти надо, а от нежеланных спутников, кажется, избавиться не удастся. Моментально сворачивать Тропы он в любом случае не умеет, так что как бы он ни брыкался, они все равно могут пойти за ним. А время уходит!

Полукровка стал, как было оговорено с бумагой, взял ее в руки и топнул, выстраивая Тропу. Лист в его пальцах заискрился. Искры осыпались ему под ноги, из-под которых тут же побежала через лес широкая тропинка с цветными колокольчиками по бокам.

"Иди".

Лесн обернулся, оглядел свою разношерстную компанию, глубоко вдохнул и первым шагнул вперед.

* * *

Поначалу путь действительно казался прогулкой. Солнце подсвечивало макушки высоких деревьев, ноги омывала утренняя роса, вокруг щебетали птицы, копошились ежи и белки. Обычное умиротворенное лесное утро. Кикимор даже расслабился и бодро шагал вперед, насвистывая какую-то веселую песенку. Рядом у ног вертелся Хвост, позади шли парами "друзья". И зачем только увязались? Он же им объяснил: они от этого похода не получают ничего. Совсем. И все-таки они шагают следом… "Чтобы помочь," — так они сказали. Но зачем им помогать ему, полукровке? Писаные и неписаные законы на Валахаре для всех едины. Никто не любит, как сказал Угел, "смесков".

Но Выса согласилась с ним танцевать. Почему? Не из жалости и не из желания прийти к парным кострам хоть с кем-то — Лесн уже уяснил, что хромоножка делает всегда только то, что считает правильным. Значит, она хотела танцевать именно с ним??? А он ее обидел, спросив про Вихра! Хотя, ведь она сама все время его вспоминала, вот он и вспылил. Лесн обернулся, делая вид, что ищет глазами опять умчавшегося в чащу лиса, и украдкой бросил взгляд на Высу. То есть попытался украдкой, а получилось, что он смотрит ей прямо в глаза. Девчонка покраснела, фыркнула и стала рассматривать окружающий пейзаж. Лесн отвернулся, раздумывая, можно ли считать Высу другом. Наверно, можно, да? Он ей помог, она ему помогает, и, потом, она ему нравится. Ну, как Вихр. Только немножко по-другому. И может даже чуть больше, чем старый друг. По крайней мере касаться ее руки гораздо приятнее, чем пожимать грязную ладошку Сироты или мозолистую лапищу Жада. Кстати, о Жаде… Он-то зачем пошел? Отдать долг? Лесн помог ему, теперь пахарский сын хочет помочь в ответ? Вряд ли это можно назвать дружбой. Но тогда что это? Приятельство? Даже если так, странно. Вокруг Лесна всегда был какой-то вакуум, кто-то его не замечал, кто-то над ним смеялся или пытался задеть, и некоторые просто иногда здоровались. Только с Вихром полукровка общался нормально. И вдруг вокруг него стали появляться люди. Это было странно. И это было здорово. Как бы не пытался Кикимор найти холодные, рациональные оправдания присутствию этих людей, но то, что за его спиной перешептывались аж четверо разин, наполняло его неутомимой энергией и каким-то внутренним теплом. Хорошо, что…

Вскрик раздался так внезапно, что все вздрогнули. Тут же справа от