Кот Сильвестр с птичкой Твитти в зубах выглядел более невинно, чем эти два клоуна. Я спросил хозяина галереи, и они указали мне в дальний конец зала. Отправившись в указанном направлении, я успел заметить, как один из продавцов нажал кнопку на стене, вероятно подключенную к сигнализации в офисе Тонера. Ничего то не обломится бедному придурковатому копу, шныряющему здесь.

Возможно, Тонер был навязчиво аккуратен. Возможно, – что более вероятно, – он был Джеком Флэшем с совком и ведром. Как бы там ни было, к тому времени, когда я добрался до его кабинета, нигде не было видно ни клочка бумаги.

Внутреннее убранство его офиса, наверное, было разработано Златовлаской и медвежонком: мебель не слишком жесткая и не слишком мягкая; освещение не слишком яркое и не слишком тусклое; температура не слишком высокая и не слишком низкая; все в пределах нормы.

Тонер тепло поприветствовал меня и протянул руку для рукопожатия.

– Хирам Тонер, – представился он. – Рад с вами познакомиться. – Если бы Тонер сделал глоток красного ликера, который пил Литтл-Рок, он стал бы похож на термометр. Мне и раньше доводилось видеть трупы с большим количеством наколок. Его костюм выглядел дорогим, но все равно подходил ему, как дешевый продуктовый пакет к дорогому консервированному супу и бананами. – Чем могу быть полезен? – поинтересовался он таким елейным голоском, что масла из него хватило бы, чтобы поджарить цыпленка. – Подождите-ка, дайте угадаю. Вы хотите купить оригинальный стрип-комикс! Но какой именно? О! Я знаю. «Принц Вэлиант». Определенно, «Принц Вэлиант». Он так подходит вам. Благородный и весь пропитан рыцарским духом.

– Гмм… Если собираетесь сделать бизнес на предсказаниях, купите себе новый хрустальный шар.

– Тогда «Тарзан». Я понял это по вашей рельефной мускулатуре.

– Опять ошиблись.

– «Джангл Джим»? «Черный ястреб»? «Супермен»? «Невероятный Халк»?

– Хорош болтать, Тонер. Я не ваш клиент, и вам это известно не хуже, чем мне. Меня зовут Эдди Вэлиант. – Я показал ему свое удостоверение, и он списал его номер. Такого на кривой кобыле не объедешь. – Я частный детектив, расследую убийство Рокко ДеГризи.

– И при чем тут я?

Я протянул ему украденные оригинальные снимки комиксов:

– Вам приходилось видеть их раньше?

Едва взглянув на фотографии, он тут же вернул их обратно, будто перекидывая мне горячую картошку.

– Да, находились здесь, у меня на складе. До сегодняшнего дня, то есть до тех пор, пока я не отправил их новому владельцу.

– И кто же этот счастливчик?

Он оторвал нитку, торчавшую из лацкана пиджака, и выбросил ее в похожую на трубу деревянную корзину для мусора – наверняка в одной из таких его и принес аист.

– Бросьте, Вэлиант! Вы и сами прекрасно знаете, иначе не явились бы сюда. Я продал их Рокко ДеГризи. Сегодня утром получил от него по почте чек на всю сумму, а комиксы отправил ему с посыльным.

– Как Рокко узнал, что они у вас?

Он одновременно скрестил руки и ноги, словно какой-нибудь деревенский мультяшка, за исключением того, что при этом не превратился в крендель.

– Воспользовался услугами одного джентльмена, который зарабатывает на жизнь тем, что знакомит богатых коллекционеров с интересными предметами искусства. Он имеет свой процент и с покупателя, и с продавца. Так он свел Рокко и меня.

– И как же зовут эту «сваху»?

Тонер почесал в затылке костлявым пальцем.

– Странно, но я все время забываю его имя. Прямо беда у меня с именами. Всё собираюсь пройти один из курсов по развитию памяти, но забываю, когда они проводятся.

Да уж, здесь было чем поживиться.

– Итак, таинственная сваха показала Рокко ДеГризи фотографии. Что было потом?

– Рокко купил оригиналы. И я отправил их ему в течение часа после получения чека.

– Почему так быстро?

– Сервис, мистер Вэлиант, хороший сервис. Отличительная черта моего бизнеса.

– А может, вы просто хотели поскорее избавиться от них? Вы же понятия не имели, что оригиналы этих комиксов краденые?

Тонер поджал морщинистые губы. Приложи к ним горн, и из него, несомненно, полилось бы «Боже, благослови Америку».

– Краденые? Не может быть! Подумать только! Если бы я знал, то немедленно передал бы их куда положено.

– Как они оказались у вас?

Тонер едва заметно покачивался из стороны в сторону.

– Посыльный принес их в галерею вместе с письмом, в котором мне предлагали заняться организацией их продажи. Там же говорилось, что они принадлежат одной старинной состоятельной семье, которая переживает трудные времена и вынуждена расстаться с некоторыми очень дорогими и очень ценными вещами, в том числе и с этими оригиналами комиксов. В письме подчеркивалось, что требуется максимальная конфиденциальность, дабы оградить семью от сплетен и пересудов, которые, несомненно, обрушатся на нее, как только станет известно о ее тяжелом положении. Я отправил посыльного обратно с запиской, в которой обещал семье сделать все возможное и продать работы от ее имени за максимальную цену.

– У этой семьи есть имя?

– У большинства семей есть. Но эта не представилась.

– А адрес?

– Мне жаль, но, чтобы дело не получило огласку, они распорядились отправить вырученные деньги на абонентский ящик.

– Номер ящика?

– К сожалению, вылетел из головы. Простите, я такой дурной, когда дело касается конкретных сумм в подобных вопросах.

Разговор с Хирамом Тонером очень напоминал бег на беговой дорожке: вроде выбиваешься из сил, а все топчешься на одном месте. Я провел в компании этого типа совсем немного времени, но уже начал понимать отшельников, которые решают покинуть мирскую суету и жить в уединении на горной вершине.

– Тонер, я не намерен и дальше возиться с вами. Передаю это пропащее дело копам – им будете объяснять про свою безымянную семью.

Он принял мою угрозу с улыбкой, которая была чуть ли не шире, чем он сам.

– Делайте, как считаете нужным. Я не боюсь полицейских. Мы с ними старые друзья. Они частенько заглядывают ко мне, чтобы осмотреть товар. И, как видите, мой бизнес все еще не закрыли, а значит, они по-прежнему не находят никаких упущений.

– Всё когда-нибудь случается в первый раз.

Его улыбка превратилась во вкрадчивую ухмылку, намекавшую на то, что он-то знает надежный способ обойти систему. Я пожелал ему, чтобы эти фантазии не разбились о жестокую реальность.

* * *

Ребенком я частенько заглядывал в одну кондитерскую, где за двадцать пять центов тебе вручали книжку комиксов, двойной рожок мороженого с топингом и столько конфет, что можно было набить ими картофельный мешок. В то время заведением заправлял один тип по прозвищу Папаша, он и сейчас там заправляет. И вот я вновь переступил порог этого магазинчика