– Представляю лица тех, кто проплатил попечительскому совету места детей в Виверне, – Аластор усмехнулся.

***

Одиночные испытания прошли далеко не все боевики, из тридцати человек осталось девятнадцать. Без травм не обошлось, но их быстро подлатали. Находились и те, кто либо струсил, либо сильно поранился, не справившись с заданиями.

С легким волнением я пробегала взглядом по списку выбывших: его обновляли каждый вечер, вывешивая на стенде первого этажа в общежитие и в главном корпусе.

Крабат, Юро, Матиас, Корвин, Михал, Бранко и другие боевики прошли одиночные испытания. На все про все им дали три дня. Теперь настал черед некромагов.

Тянули жребий, и первой выпало идти мне, но из некромагов меня никто не поддержал. Некоторые, наоборот, провожали полными ненависти взглядами.

Первым испытанием стал густой непроглядный лес в сумерках.

Здесь я повстречалась с сильным духом, попытавшимся проникнуть в мой разум и завладеть телом, но легко с ним справилась, поморщившись от неприятной боли в груди. Пентаграмма ревностно оберегала от чужого посягательства.

Вторым было кладбище с десятком умертвий – опасный вид нежити, скелеты в старых доспехах с мечами бежали за мной, гремя костями и будя покойников, готовых сожрать живую плоть. Я не могла позволить им прикоснуться к себе, тогда бы они вытянули из меня жизненную силу.

На первый взгляд обычные неразумные скелеты, управляемые волей сильного некромага, но на деле – не менее опасны, чем другая нежить. Но и здесь я справилась. Этой группой нежити управлял некромаг-пятикурсник, я видела его на поле. Кажется, именно с ним в паре стоял Крабат. Из оружия мне досталась коса, ею я скашивала скелетов и мертвяков, а затем повторила действие с кровью, тем самым подчинив врага. Хоть и не без труда, но обезвредила противника, не ожидающего, что я мастерски скроюсь во тьме и подкрадусь к нему сзади.

Третьим испытанием стал очерченный печатью ритуальный круг для вызова демона, с полыхающим внутри пламенем. Я не знала, кто окажется передо мной. Сердце громко застучало, стоило мне встать в шаге от начертанной пентаграммы.

За защитным кругом подул сильный ветер, и вот я смотрю в золотистые глаза. Темные брови, высокий лоб, прямой нос, мужественное лицо. Черные волосы заплетены в косу. Широкоплечий и статный демон, одетый в восточный кафтан. Взглядом золотистых глаз в обрамлении черных пушистых ресниц он раздевал меня.

Я понимала, что он не сможет навредить мне, разве что попытается повлиять; его места в демонической иерархии я не знала. Он продолжал смотреть с усмешкой, и вдруг мне стало тепло: по телу разлилась приятная усталость, еще немного, и я бы упала на колени, если бы не оперлась о шест косы. Демон давил своей аурой, хотел, чтобы я пала ниц.

– Какой ты хорошенький, даже в этом виде, – прошептал он.

– Как твое имя? – пролепетала я, стараясь сосредоточиться.

– Неужели, ты меня не узнал или… не почувствовала?

На меня нахлынула волна неизвестного желания, телом и душой я захотела слиться с этим демоном, отдаться ему.

«Он понял, кто скрывается за моим мужским обликом. Демонов просто так не проведешь, они не только чувствуют, но и чуют стоящего перед ними человека».

Подтверждением моих мыслей стала широкая улыбка-оскал:

– Вот, теперь узнаешь?

– Асмодей – демон похоти.

– Он самый. Меня вежливо попросили проэкзаменовать тебя, но я вижу, ты едва стоишь на ногах. Не желаешь прилечь… и окунуться в вихрь страсти вместе со мной? У меня давно не было молоденьких и неопытных студентов, твой вид меня не смущает, – он облизнул губы и вдохнул мой аромат. Его глаза широко раскрылись, и в них больше не плескалось золото, там горел сжигающий огонь.

Печать на моей груди взорвалась жаром, стало невыносимо больно, и я застонала, упершись ладонями в колени, в голове поселился туман, я с трудом соображала.

– Прекрати… – я тяжело дышала.

– Хм, не выйдет у нас с тобой любовь. Ты насквозь пропитана первородной тьмой, она лишила тебя невинности, впитавшись в кости и плоть. Я же отдаю предпочтение девственным юношам и девам с чистыми душами, дабы испить их свет, как лучшее вино, – помпезно сказал демон.

Я все-таки упала на землю, рядом лежала бесполезная коса.

Асмодей водил острыми ногтями по полупрозрачной стене пентаграммы, насылая чары, сводящие меня и мое тело с ума.

– Вместо постельной услады мне встретилась глупышка, обрученная с тьмой. Когда-то ты умерла, но тебя вернули обратно, однако первородную тьму из тебя все равно не вытравили. Ты – наполовину лич, моя девочка.

– Ах… – я сжалась в комок, постанывая и жадно глотая ртом воздух, экстаз медленно подбирался ко мне как что-то мерзкое, склизкое, чего я не желала. На глазах выступили слезы.

– Я удивлен, как ты цепляешься за жизнь и человечность. Я применяю пытку удовольствием, другая на твоем месте давно бы кричала, молила ублажить ее, а ты сопротивляешься. Но ведь это так приятно… Ну же, сотри эту преграду с земли, и я подарю тебе блаженство, какого ты никогда и ни с кем не испытывала и не испытаешь, – увещевал он.

«Повтори In expulsis Asmodeus! Изгнание Асмодея», – я услышала в своей голове знакомый и такой приятный в этот миг голос.

– In expulsis Asmodeus, – выкрикнула я, начиная подергиваться.

– Глупая некромантка… – недовольно прошипел демон.

Сильный порыв теплого ветра пронесся между нами, погасив огонь в круге.

Дрожащими пальцами я вытащила кинжал и прочертила на печати крест, тем самым нарушив границы и перекрыв ее действие.

Полежав на холодной земле и окончательно придя в себя, я встала на ноги, и, подобрав косу, побрела дальше, благодаря того единственного, кто во второй раз спас меня.

…Я оказалась посреди знакомого леса. Вдалеке виднелась поляна с лавками, полыхал костер. «Где все остальные?» – однокурсников не было. «Видимо, их тоже отправили на испытания», – стоило сделать несколько шагов, как кусты затрещали, и на меня, сбив с ног и припечатав к земле тяжелой тушей, налетел вендиго. Это существо я узнала по запаху.

Однажды в детстве, во время прогулки с отцом по лесу, у разрытой могилы мы увидели вендиго, он поглощал мертвую плоть.

Морда не то медведя, не то оленя с острыми окровавленными клыками. На голове рога, руки-когти и грудная клетка со сползающими кусками плоти, подобно старой змеиной коже. Человеческие ноги неловко переступали, но это не помешало быстро атаковать.

И сейчас, валяясь на земле и прижатая огромным разлагающимся телом, я успела выставить шест, не позволяя отвратительной морде с клыками вцепиться мне в горло. На грудь из пасти капала зловонная кровь.

Превозмогая тошноту, я призвала тьму и, слившись с ней, исчезла из-под противника. Монстр лежал на траве, озираясь по сторонам и вынюхивая меня.

Кончики моих пальцев обагрились кровью. Подняла руки перед собой, к вендиго потянулись алые нити и