– Здравствуйте, уважаемая Милона, – едва оказавшись во дворе, поприветствовала местную сваху Алина.

Дородная женщина сидела в тени уже полностью вызревшего винограда, листья которого успели пожелтеть, но пока не спешили опадать. Кисти еще не собраны. Не время. Этот сорт убирают только после первого мороза. Не раньше. Опять же, климат не особо благоприятствовал раннему вызреванию ягоды.

– Здравствуйте, госпожа Алина, – отставляя чашку с чаем, ответила сваха.

Н-да. Не Маугли. Отчего-то вспомнился анекдот о негре, приехавшем в Россию в зимнюю пору. Это к тому, что женщина вполне комфортно чувствует себя под сенью пожелтевшей листвы. А ведь конец октября, и в тени уже достаточно прохладно. Но нет. Сидит себе и попивает чаек, накинув на плечи легкую шаль. Кстати, она так же сиживала и в летнюю пору.

– Что-то случилось, уважаемая Милона? – искренне удивленная прохладным приемом, спросила девушка.

– Вам ли не знать, – фыркнула женщина, передернув плечами.

Не от прохлады. От охватившего ее возмущения. Факт. И что бы это значило? Когда расставались месяц назад, она буквально лучилась доброжелательностью. А теперь смотрит как на врагов народа. И с чего такой пассаж, если они все это время не виделись?

– Ну, коль скоро я интересуюсь, значит, ничего не знаю, – без приглашения присаживаясь к столу, произнесла девушка.

– Вы, госпожа Алина, решили усидеть одновременно на двух стульях. Да только не на ту напали, – погрозила пальцем сваха. – Более я с вами дел никаких иметь не собираюсь. И вообще, сделаю все возможное, чтобы жители всех окрестностей узнали, кто вы такая есть и чего стоят ваши слова.

– Стоп, – сердито оборвала сваху Михайлова. – Во-первых, вы не сможете испортить мне репутацию, потому что девушки, уезжающие со мной, сами говорят о том, что у них все хорошо. И родители слышат их голоса из патефона. Потребуется, так я не поленюсь привезти их и сюда, чтобы они не с пластинок, а лично рассказали о своем житье. Это обойдется мне в кругленькую сумму, я потеряю время, однако имя свое восстановлю. Но после этого я уже точно с вами работать не буду. Итак. Я повторяю свой вопрос. Что случилось? – вперив в женщину строгий взгляд, потребовала объяснений Алина.

– Вы за моей спиной обратились к Рудазе. К этой медоточивой лгунишке. И увезли шесть девушек.

– Игорь, ты что-нибудь понимаешь?

– Нет.

– Уважаемая Милона, мы только три часа назад приехали в Тартару. Поэтому мы не могли обратиться к госпоже Рудазе и уж тем более увезти девушек. А кроме нас, в Невьянске больше никто не занимается сватовством.

– Ничего не понимаю. Пришельцы, четверо мужчин и одна девушка, цвет волос, имя, самобеглая повозка… Все сходится, – недоумевающе произнесла сваха, растерявшаяся от напора Михайловой.

– Алина, погоди. Не дави бульдозером, – положив ей на плечо руку, попросил Игорь.

– Ты что-то понял?

– Нет. Но, кажется, догадываюсь. Кто-то решил закосить под нас. И вывозит девиц в рабство. К тому же Вене. Есть слушок, что к нему свежих девчат завезли. Давай так. Ты вызнай все у Милоны, а потом мы прогуляемся до этой самой Рудазы. Нужно же разобраться.

– Хорошо.

Чтобы убедить сваху, потребовалось не больше пяти минут. Какую бы она не принимала позу, но сотрудничество с Алиной ей было выгодно. К тому же дуться дулась, но очередную партию невест подготовила. Как бы грубо это ни звучало. Ее конкурентка побоялась столь уж откровенно переходить дорогу соратнице по цеху. Поэтому окучивала другую грядку. Правда, их брачному агентству от этого было не легче.

Милона довольно быстро успокоилась. Велела служанке подать еще чашки. После чего беседа перетекла в деловое русло. Вскоре свахи определились с планами на завтрашний день. Предстояло посетить семейства и пообщаться с самими кандидатками.

Уже через полчаса Игорь и Алина были на улице, готовые двигаться по указанному Милоной адресу. Н-да. Отправляться на подобную прогулку пешком – идея не из лучших. Искомая сваха проживала на другом конце города. А ведь может еще случиться и так, что они не найдут нужный адрес сразу. Дело же уже к вечеру. Еще пара часов, и стемнеет.

Как ни нравилось ему гулять по старинному городу, но Игорь решил сделать небольшой крюк и оседлать «Антилопу». За время поездки от хутора не успели пережечь весь запас газа. Руль решил не потрошить генератор и использовать остаток топлива для поездок по городу. Ведь все одно придется кататься по домам невест. Вот и еще один аргумент в пользу дополнительного баллона.

Крюк вышел невелик. Зато уже через двадцать минут после выхода из дома Милоны они бодро катили по успевшим опустеть улицам Тартары. Разве что под азартные крики и улюлюканье вездесущей детворы, несущейся следом за самобеглой повозкой: та все еще была здесь диковинкой. Выдыхались. Отставали, и их сменяли другие. С одной стороны, это несколько раздражало. С другой – благодаря им не пришлось плутать.

Подсаженный в кабину паренек безошибочно указал нужный дом. А за денежку малую еще и остался сторожить столь примечательную самобеглую то ли коляску, то ли повозку. Нечто эдакое, серединка на половинку. Паренек вроде не рохля и в мальчишеской ватаге оказался самым бойким. Так что присмотрит, никаких сомнений. Если только сам не захочет подгадить.

Самая обычная калитка в глухой ограде, какие распространены у аборигенов. Но краска уже успела облупиться. От нее вообще мало что осталось. Едва угадывается былой зеленый цвет.

Алина взялась за железное кольцо и постучала в калитку. Со двора тут же раздался басовитый лай серьезной псины. Игорь даже непроизвольно положил ладонь на рукоять «Грозы». В городах он предпочитал именно это оружие. Причем пистолет был снаряжен травматическими патронами. Боевые тоже присутствовали в запасных магазинах на поясе.

Калитку открыла сухопарая женщина, разительно отличавшаяся от своей конкурентки. Вот никаких сомнений в том, что это и есть Рудаза. Не того полета птичка, чтобы иметь в доме прислугу. На это же указывает и дом, заметный в глубине двора.

Если Милону отличала уверенность в себе и степенность, то ее соперница тут же начала заискивать перед знатными господами. А то как же, кто еще может позволить себе раскатывать на самобеглой коляске? И уж тем более на такой изукрашенной, отделанной кожей и медными накладками. Ясное дело, господа и при деньгах, и при положении.

– Госпожа Рудаза? – с самой милой улыбкой обратилась Алина.

– Да. С кем имею честь?

– Меня зовут Алина. Михайлова Алина, сваха из Невьянска.

В ответ на это хозяйка дома посмотрела на девушку с откровенным недоверием. Потом перевела взгляд на Игоря, который стоял, заложив большие пальцы за оружейный пояс, с каменным выражением лица. Но вот уголки его губ дрогнули в легкой улыбке, а левый глаз озорно подмигнул. В ответ женщина вновь заискивающе улыбнулась:

– Прошу простить, но я знакома с госпожой Алиной.