«С другой стороны, я в команде с Шанью! Очевидно, что он не даст меня в обиду. Надеюсь на это…»

Утренняя прохлада оседала на зелёных горных растениях. Влага испариной оставалась на коже, пытаясь проникнуть под воротник одежды. Сизые клочья тумана собирались подле крупных камней и походили на пушистых (весьма опасливых) зверьков.

Кан Мейлин ещё ни разу не была на этой стороне горы. Стоит сказать, что тропинка, по которой они шли, казалась слишком узкой и извилистой… Один неверный шаг — и споткнешься, полетев под относ.

И всё же, здесь было изумительно-прекрасно. Вековые деревья поражали воображение! Крепкие секвойи, изогнутые к земле; сосны, кипарисы, дикие травы… Окружающая природа будто подчёркивала неоспоримое величие горы Лианхуа.

… Однако, когда Линлин увидела вдалеке неприступные стволы деревьев (поросших мхом), что являлось началом Леса Благоденствия… Девочка невольно выдохнула.

Этот Лес походил на бескрайнюю зелёную степь, если смотреть на него сверху. Он простирался на многие мили, так, что Кан Мейлин действительно не хотела бы ненароком заблудиться здесь…

Она слышала, что простые люди не могли зайти в пределы священного места. Впрочем, возможно, дело в опасности некоторых обитателей Леса… Чем дальше ты заходишь — тем ценнее ресурсы отыщешь и тем свирепей духовные звери, жившие там.

Не все из них дружелюбны к людям. Некоторые предпочтут напасть сразу же… Поэтому мастера находились поблизости с учениками.

Хоть это и не особо успокаивало Кан Мейлин.

«Они не зайдут в лес, покуда мы будем там бродить…» — конечно, она примерно представляла степень уникального чутья Бессмертных и тех, кто к ним стремится. Ходили слухи о том, что подобные Небожители способны почувствовать опасность с необыкновенной точностью, а их слух и зрение намного превышают человеческие возможности.

Даже если так, Кан Мейлин не могла избавиться от паршивого росточка недоверия… Но теперь поздно отступать. Они уже спустились вниз и теперь стояли пред стеной высоких деревьев.

— Лес Благоденствия разделён на условные зоны, — важно проговорил незнакомый мастер, — пока вы находитесь на его окраинах — опасности нет. Деревья безопасной зоны помечены белыми лентами. Там, где ленты становятся жёлтыми — уже опасно для вас. Если же вы набредете на оранжевые, красные, фиолетовые, или чёрные… Знайте: уровень опасности таков, что вас могут не успеть спасти. Именно по этой причине стоит соблюдать границы и не геройствовать без надобности.

Слова мужчины звучали крайне сурово, так, что окружающие прониклись… Особенно Мейлин. Она нервно сжала сумку с припасами и взволнованно вздохнула.

— Подходите ко мне по очереди, — продолжил мастер, — по одному человеку от группы. Я отдам свитки, на которых записаны ваши задания. На каждую команду есть только один свиток. Если вы его потеряете — это приравнивается к провалу. Если не соберете всё из перечисленного списка — это также провал. Не справившись с поставленной задачей, вас будет ожидать наказание.

Наказание? Об этом можно было догадаться… Сердце Мейлин сжалось от неприятного чувства. Дело не в том, что она боялась «наказания». Их в любом случае не будут сильно бить и истязать, но… Очевидно, что хуже всего другое. То, какими глазами потом посмотрят на «провинившихся» мастера.

Пренебрежение и насмешки… Это унизительно в любом случае.

— Есть вопросы? — усмехнулся мастер, тонко уловив напряженную атмосферу.

— Каким будет наказание? — отважился спросить один из учеников.

— А есть поощрения для тех, кто справится быстрее? — уточнил паренёк из команды Цао Дандан.

Кан Мейлин предположила, что он с пика Хэншань…

«Стоп, разве не с ним когда-то дрался Лан Шанью?»

— Вы находитесь в Храме Небожителей не ради поощрений, — слегка нахмурился мастер, — отриньте подобные мысли! Лучшая награда — признание Старейшинами ваших заслуг. Что же касается наказания…

Он осмотрел притихших учеников и хитро улыбнулся:

— Намного азартней, когда вы не знаете, какая кара последует. В любом случае: постарайтесь изо всех сил!

Настроение Кан Мейлин окончательно испортилось, хотя она и не надеялась на положительный ответ… Пока девочка безнадёжно вздыхала, Лан Шанью вышел вперёд и получил свиток для их команды. После этого он прошёл мимо Мейлин и уверенно потащил её за собой, прямо к лесу.

— Ч-что? — удивилась Линлин. — Мы уже уходим? А как же мастера, они…

— Уже всё сказали, — отрезал Лан Шанью, — у нас не так много времени, стоит поторопиться. Или ты хочешь подольше задержаться в Лесу?

Мейлин не хотела. По иронии судьбы, они с Шанью стали первыми добровольцами, отправившимися на выполнение задания…

Одно время юноша не говорил с ней. Они просто шли, углубляясь в лес. Деревья были настолько высокими, что Линлин едва могла разглядеть их величественные кроны.

Наконец, Лан Шанью остановился. Юноша развернул свиток и пробежался по нему глазами, чуть нахмурившись.

— Неплохо… — пробормотал он и сунул свиток в руки Мейлин. — Храни его у себя. Я запомнил основное, но потерять свиток нельзя.

— Запомнил? — тихо перепросила Кан Мейлин. — Ну, у тебя и память…

Парень не ответил, лишь коротко фыркнул. Ученица раскрыла свиток и с интересом изучила перечисленное. Хм, это действительно ингредиенты и ресурсы… Здесь даже указано, в каких частях Леса их можно добыть.

Некоторые травы, камни… Светящиеся грибы и странные насекомые.

— С пластидами сложнее всего, — цыкнул Лан Шанью, — эти насекомые могут быть крайне… Беспокойными. Придётся постараться.

— Ты знаешь, как выглядят пластиды? — с интересом уточнила Мейлин. Если бы не пометка «насекомые» в списке, она бы и не догадалась о том, что это за зверь такой…

— Так понимаю, ты не изучала местную фауну, — с иронией заметил юноша.

Но, прежде чем Кан Мейлин устыдилась он, неожиданно, проговорил:

— … С другой стороны, это логично. Артефакторам не так важно знать особенности духовных зверей и демонических тварей… Именно заклинатели сталкиваются с подобными существами чаще всего.

Казалось, что Лан Шанью говорит сам с собой. Тем не менее, это заставило Линлин облегчённо вздохнуть.

— И всё же, я дам тебе хотя бы краткий перечень для изучения, когда вернёмся, — строго заключил парень, напоминая бдительного наставника, — так вот, пластиды… Это насекомые размером с указательный палец. Немного напоминают саранчу. У них есть крылья, и они крайне скрытные. Часто сливаются с корой деревьев, потому как имеют плоское тельце. При этом могут менять окрас, из-за чего их труднее обнаружить. Пластиды очень тихие. Обычно не нападают на людей и животных, но могут укусить в случае агрессивного нападения. Их укусы оставляют бледные, но болезненные ожоги. Пластиды часто селятся рядом с духовными животными. Есть предположение, что им нравится насыщенная энергия в атмосфере.