— Не разговаривай со мной, — лениво отозвался Лан Шанью, не выразив и капли обиды.

Чего не скажешь о самой принцессе Цао… Кан Мейлин предполагала, что подбитое самолюбие девочки никак не желает замолкать, вот она и бесится.

Однако, прежде чем Цао Дандан успела продолжить словесную атаку, Лан Шанью вдруг отвернулся от неё и решительно направился в сторону. Только через десяток секунд Кан Мейлин осознала, что он идёт к ней!

— Сестра Кан, — окликнул её заклинатель с нескрываемой иронией, — будешь моим компаньоном в Лесу Благоденствия?

В тот момент Линлин ощутила на себе с десяток колких взглядом и мысленно простонала:

«Он это нарочно, я права?»

Но перспектива пойти одной всё ещё нравилась ей меньше, поэтому Мейлин слабо кивнула и тут же увязалась следом за юношей, подальше от агрессивных личностей!

— Лан Шанью! Ты же специально меня позвал, да? — печально окликнула она его.

— М? — белокурый юноша усмехнулся. — Нет. Я в любом случае собирался это сделать.

Девочка удивлённо застыла. Они стояли около Центрального Храма, чуть в отдалении от главного входа. Чудесный закат разливался по горизонту, окрашивая бледное лицо Шанью в алые тона.

— Правда? — неуверенно улыбнулась девочка. — Ты захотел взять меня с собой?

Лан Шанью посмотрел ей в глаза, явно намереваясь что-то сказать, но лишь поджал губы. Его лицо на миг показалось отстраненным и усталым:

— В некоторых случаях… Лучше не быть одному.

— Это верно, — с готовностью кивнула Кан Мейлин, — но, признайся, тебя поразили мои навыки, да?

Она просто дразнила юношу, не надеясь на положительный ответ.

— Сколько раз ты купалась в пруду, пока практиковала с мастером цингун? — насмешливо спросил заклинатель, безошибочно попав в цель.

— Ну… — она рассмеялась, а потом, вдруг, спросила. — Стоп, ты наблюдал за мной?

Лан Шанью нахмурился и отвёл взгляд, а потом признался:

— Иногда.

Пожалуй, это поразило Кан Мейлин сильнее всего. Ей казалось, что юный заклинатель достаточно безразличен, но… Похоже, он хоть немного волновался о её успехах.

— Вот как? Тогда ты, должно быть, успел оценить цингун в воде, — пошутила Линлин, смущённо заправив тёмную прядь за ухо.

— Ты стараешься, — пожал плечами Лан Шанью, восприняв всё сказанное неожиданно серьезно, — это достойно похвалы.

— Да, но… — Кан Мейлин вздохнула. — Старания не всегда…

— Мне это нравится.

Юноша перебил её, и лёгкая улыбка на краткий миг промелькнула на его губах. Эта улыбка сильно поразила Линлин.

Всё, потому что Лан Шанью впервые улыбался искренне. Не было того хищного оскала, скрывающего клыки молодого зверя.

В ту минуту он не смотрел на девочку, следя за заходящим солнцем, а Мейлин… Была совершенно очарована. Эта слабая улыбка делала его настолько красивым, что дух захватывало.

Её сердце замерло, а щеки, наверное, покраснели. Но Кан Мейлин спишет всё на слишком яркий закат.

И всё же, его голос, шепчущий: «Мне это нравится», преследовал её даже во сне.

***

— Ты ему доверяешь? — этот вопрос задала Ю Шун на следующий день. — Знаешь, он довольно жестокий парень…

Кан Мейлин могла не играть в угадайку, прекрасно осознавая, о ком идёт речь.

— Это тебе Цао Дандан сказала? — невинно уточнила Линлин. — У них не лучшие отношения.

— Нет, дело не в ней. Просто его ненавидят на пике Хэншань! — фыркнула Ю Шун. — Кажется, Лан Шанью уговорил Старейшину Юй Чан-Луна на изучение боевых техник…

«У него вышло?» — невольно удивилась Кан Мейлин, но виду не подала.

— Разве это запрещено? — с сомнением спросила девочка.

— Не то чтобы… Конечно, все Бессмертные в той, или иной степени знакомы с мастерством боевых техник… Но этот Лан Шанью, похоже, хочет уравновесить способности заклинателя физической мощью. Он слишком самонадеян! — выпалила Ю Шун.

— Если у него получится… — пробормотала Мейлин.

— Что?

— Если у него получится — это ведь хорошо? — девочка невинно улыбнулась. — Старейшина Юй Чан-Лун явно возлагает на него большие надежды.

Ю Шун закатила глаза:

— Ты не понимаешь! Он недостаточно добродетелен для того, чтобы стать лучшим на пике Тайшань!

«Но кто именно определяет уровень его добродетели?» — невольно подумала Кан Мейлин. Да, возможно, Шанью нельзя назвать самым добрым и отзывчивым… Но он, судя по всему, умён и трудолюбив. Так отчего же ему не быть лучшим?

— А Цао Дандан? — вырвался у Линлин неожиданно резкий вопрос. — Она достаточно добродетельна?

Принцесса Цао была жестокой и эгоистичной. Кан Мейлин казалось, что уровень её жестокости намного выше, чем у Лан Шанью. Но все вокруг относились к ней подобострастно и активно льстили.

— Это… — лицо Ю Шун потемнело, возможно из-за того, что раннее она вступила в союз с Цао Дандан. — Она только кажется немного суровой!

Кан Мейлин беспечно улыбнулась:

— Лан Шанью — тоже.

Она не хотела продолжать бесполезный спор. К тому же, Линлин подсознательно чувствовала ложь. Многие из тех, кто показательно ненавидели Шанью… На самом деле смотрели на него с плохо скрываемым желанием. Им будто хотелось сбить спесь с гордого юноши, заставив его поклониться.

Действительно ли это подлинная ненависть? Вот вопрос…

Чтобы достичь Леса Благоденствия, им нужно было спуститься с горы под надзором мастеров. Кан Мейлин заранее нервничала, потому что вскоре выяснилось: ученикам придётся провести целую ночь в Лесу Благоденствия.

Всё из-за длительного спуска вниз. По этой причине, девочка захватила с собой мягкий плед и паек, а также запечатанные свитки.

В голове крутились слова мастера Вана о безопасной зоне Леса, в которой им и предстоит выполнять задания… Мейлин тихонько вздохнула. Да уж, есть из-за чего понервничать!

Прямо сейчас они уже начали спускаться с горы Лианхуа. Множество юных учеников, оживлённых происходящим и несколько скучающих мастеров в сопровождении…

Кан Мейлин подумала о том, что Бессмертные, должно быть, могут без особого труда и очень быстро спуститься с горы, тогда как ученикам приходится медленно идти, бережливо сохраняя силы…

Линлин скосила взгляд на Лан Шанью, который воплощал ледяное спокойствие, идя неподалёку от подруги. Казалось: юноша погружен в собственные мысли и совершенно не обеспокоен.

По соседству Ю Шун беспечно болтала с компанией Цао Дандан. Для талантливых учеников Лес Благоденствия — прекрасный шанс выделиться. А Линлин… Ну, она просто будет рада, если не опозорится.