Подведя меня к кромке воды, Сергил отпустил мою руку и потянулся к застежкам лазурного императорского камзола и через пару мгновений остался в одной лишь свободной сорочке. Прохладный ночной ветерок заставлял ткань пузыриться. Мой взгляд приклеился к проглядывающей линии ключиц, щеки пылали жаром. Мысленно я благословила окружающую нас темноту. Объяснять столь бурную реакцию мне не хотелось даже самой себе, что уж говорить о посторонних.

– Присядь. – Сергил кивнул на сброшенный камзол. – Надо немного подождать. Не возражаешь?

Я словно зачарованная медленно покачала головой. На фоне насыщенно-синего неба и темно-серых деревьев фигура императора казалась чем-то нереальным и чужим. Сама эта ситуация выглядела настолько невероятной, что я не решалась в нее поверить. Не должно быть так. Просто потому, что так не бывает!

Сергил на меня не смотрел. Он подошел к воде и поднял глаза вверх, на постепенно разгорающиеся звезды. Едва ли не впервые я пожалела, что не могу сейчас принять стимулирующие составы. Пусть и ненадолго, но я могла бы приблизить свое зрение к драконьему. Вот только до рождения лисенка мне пришлось завязать с ними. Большая часть средств из моей аптечки была высокотоксична. Но ради того, чтобы быть полезной сестре, я была готова пойти еще и не на это. Подумаешь, год-другой жизни отнимает, зато на полдня зрение сравнимо с кошачьим… К счастью, благодаря отцу-высшему мой срок жизни располагает к глупостям и неумеренности. Хотя лет этак сто я, наверное, уже у себя отняла. Но иначе бы и не выучилась за такой короткий срок. Я же по сути своей еще сопливая девчонка, а все на равных лезла с дядюшками в поле…

Может, лисенок добавит мне каплю здравомыслия. А то так недолго за полвека сгореть…

И все-таки каким это небо видит Сергил? Наверняка оно расцвечено для него разными огнями. И звезд уж точно больше! Ярких, цветных, больших!.. А для меня они все тают в шлейфе уходящего солнца. Минут через десять и я увижу небесные огни, но их все равно будет неисчислимо меньше…

Никогда не смотрела на небо, когда была под действием зелий. Теперь вот жалею. Глупо это как-то. И мысли какие-то глупые.

– Присаживайся, Али, не стой, – обернувшись через плечо и заметив, что я по-прежнему растерянно стою рядом, повторил свою просьбу Сергил.

Я без особого изящества опустилась на камзол. Вроде и живот не сильно выпирает, и тело свое я чувствую по-прежнему идеально… А вот некоторая скованность уже появилась. Я не стремилась ему понравиться – ведь не стремилась же! – но все равно чувствовала себя до обидного неловко.

– Все нормально?

– Я не хрустальная, – недовольно ответила я, сминая пальцами дорогую ткань имперских цветов.

Носить этот оттенок лазури разрешалось только тем, в ком текла чистая монаршая кровь. Причем всю одежду для императора шили из ткани этого цвета, тогда как принцам позволялось надевать лишь ленту из нее. Секрет красителя, кстати, известен лишь одному человеку в мире – портному императора. И я сейчас попираю такую ценность своей пятой точкой. Забавно.

Впрочем, Сергил явно не придавал значения подобной ерунде. Для него этот жест не был чем-то из ряда вон выходящим. По крайней мере, в отношении меня этот дракон был более чем предупредителен.

– Не хрустальная, – подтвердил дракон, устраиваясь рядом со мной прямо на траве. Я мысленно посочувствовала прачкам. – Но это не мешает мне переживать.

– Это лишнее, – убежденно ответила я.

– А вот тут позволь решать мне самому, – довольно жестко произнес Сергил, тем самым напомнив мне, что драконы не приучены сюсюкать со своими девицами. Император и так дает мне очень много свободы. Впрочем, это скорее заслуга Нэсси – мой статус чужой невесты удерживает Сергила от глупостей. Пока. – Не хмурься так, тебе не идет. Лучше посмотри на озеро – они начинают.

Они?

Я неохотно перевела взгляд на темную смолянистую поверхность…

Внутри водоема постепенно разгоралось жемчужное сияние. Вот маленькие завихрения прорезали толщу воды… И в небо с задорным перезвоном устремились маленькие создания. Их тонкие тельца испускали приглушенный свет, как и пыльца на тонких стрекозиных крылышках. От красоты открывшегося зрелища у меня перехватило дыхание. Вот она, та воздушная легкость и грация, к которой я стремилась в каждом своем выступлении.

А крошечные феи, совершенно не обращая внимания на случайных зрителей, все продолжали рисовать в небе световые узоры. Они просто радовались жизни, просто дарили свой танец миру… Это было настоящее волшебство.

Сергил, словно понимая, что мне сейчас не до него, молчал. Единственный раз он напомнил о себе, когда помог мне устроиться поудобнее, подставив плечо. И это было правильно – для той волшебной сказки, в которую внезапно превратилась обычная летняя ночь.

Я на секунду прикрыла глаза, чувствуя себя почему-то преступно счастливой… и, кажется, провалилась в сон. В самый обычный здоровый крепкий сон. Впервые за последние месяцы кошмары отступили.

Уснула. Наконец-то.

Жемчужные феи всегда насылают самые крепкие сны. Но девочка сильна, раз продержалась столько времени. Да и драконыш еще не угомонился до конца. Ворочается, нервно дергает крылышками, рассыпая вокруг искорки силы, но лениво, в полусне.

Сокровища. Только его.

Украсть бы их… спрятать… запереть от всех в высокой-высокой башне…

Нельзя.

Не сейчас.

Сергил изменил позу девушки на более удобную, теперь уже без опаски обнимая ее. Это ощущение чужого тела рядом было правильным. Именно так и должно было быть с самого начала.

Но время насладиться всем этим еще будет. Сейчас же необходимо заняться тем, ради чего и была задумана эта прогулка.

Переливчатым свистом подозвав круживших над озером фей, Сергил начал настраиваться на работу. С некоторых пор своему окружению император не доверял. Вот и сейчас поводов сомневаться в чужих заключениях у него было предостаточно.

Феи тем временем подлетели ближе, и в любопытстве своем кое-кто из них даже опустился на спящую девушку, при этом самого императора они боязливо сторонились. Впрочем, в отличие от Алиясы он и не мог похвастаться «фатой», а многие создания, подобные жемчужным феям, придавали невинности особое значение.

Но долго раздумывать о поведении крылатых пиявок император не стал, ему предстояла слишком ответственная работа, чтобы забивать голову глупостями и отвлекаться по пустякам…

Полностью расслабиться Сергил смог лишь в своей спальне. От усталости и истощения в глазах то и дело темнело, но вместо того, чтобы лечь спать и отдохнуть, он сидел на краю ложа и рассматривал спящую девушку. Сейчас, избавленная от многослойного платья и необходимости постоянно держать себя настороже, она казалась еще более невинной и хрупкой. Даже животик, отчетливо очерченный лежащим поверх одеялом, нисколько не портил этого впечатления.