— Мы обязательно поговорим, — сказала она, подхватывая кувшин. — Но позже. Нельзя опаздывать к Асафу.

— Слушай. — Я покосилась на кувшин. — Может, без этого дурацкого масла?

Нтомби заколебалась:

— А вдруг он захочет тебя, ну…

Ну обалдеть теперь! Мало ли чего он захочет! То есть он, как я понимаю, тут важная шишка, шейх и так далее, но разве если он прикоснется к моей коже как есть, то оцарапает свои нежные рученьки?

Я озвучила эти мысли, только в более вежливой форме. Нтомби хихикнула, однако уже вовсю натирала меня хвойной жидкостью. Надо сказать, получалось у нее весьма ловко.

— Ну не до такой степени, — признала она и осмотрела плоды своей работы. — Годится, идем.

— А… — Я покосилась на сложенную горкой одежду.

Нтомби хмыкнула:

— Нас никто не увидит, кроме женщин и евнухов, пошли.

Я последовала за ней. Но напрасно думала, что пойдем тем же путем, каким привел меня Фарид. Нтомби подошла к стене и легонечко надавила. Тут же раздался тихий скрип, и стена отъехала. Нтомби поманила меня за собой и нырнула в открывшийся проем.

Спустя несколько секунд мы оказались в темном узком коридорчике. Здесь и впрямь никого не было. Правда, иногда слышались звонкие женские голоса, однако я не могла понять, откуда они доносятся. Коридор освещался вделанными в стены бронзовыми светильниками, источавшими желтый свет.

— Как ты тут оказалась? — шепнула я.

Нтомби приложила палец к губам и указала на стены, давая понять, что и у них могут быть уши. Пришлось хранить молчание всю дорогу, несмотря на распиравшее любопытство. А также еще большее, чем когда-либо, желание насыпать перца на хвост Чиу и бравым варварам.

Нтомби толкнула неприметную дверку справа и утянула меня в неожиданно просторную комнату. Свет проникал сквозь большое зарешеченное окно, высокий потолок был расписан золотыми фениксами. Помещение было круглым, стены выложены невероятной мозаикой из желтых, кофейных, розовых и бледно-зеленых плиток, создававших богатые узоры. Возле стен стояли диваны и стулья, зеркала в золоченых рамах в человеческий рост. Рядом с зеркалами находились изящные шкафчики, сплошь заставленные баночками, скляночками, шкатулками, флаконами и еще чем-то, что не получалось описать с первого взгляда.

Нтомби усадила меня возле одного из зеркал.

— Сейчас приведем тебя в порядок.

Ага, а так я страшная, как ведьма. Хотя, если тут макияж забесплатно и на уровне, то разок можно, хоть полюбуюсь.

Она суетилась рядом, перебирая баночки и коробочки. От всего пахло остро, пряно и причудливо. И в то же время чувствовалось, что косметика натуральная, и любопытство возрастало еще больше.

— Слушай, — не вытерпела я, пытаясь заглянуть Нтомби через плечо и понять, что она смешивает. — А в чем заключаются его специфические вкусы?

— Это долгая история, — неожиданно раздался хриплый женский голос.

Мы с Нтомби подпрыгнули и уставились на вход. Там стояла высокая женщина в черно-серебристой одежде. Широка в плечах, с большой грудью, не очень-то тонкой талией и крутыми бедрами. Ткань одеяния полупрозрачна, так что можно было рассмотреть мраморную белую кожу. Лицо — не назвать красивым, но в то же время притягательное. Черные брови вразлет, серые глаза, густо обведенные сурьмой, длинный острый нос, полные губы. Едва заметные паутинки морщин тянулись от крыльев носа к уголкам губ. На щеках искусно наложен румянец. Грива волнистых смоляных волос перехвачена только тесьмой с драгоценными камнями, в руке — золотистая длинная палочка, от которой шел ароматный дымок. Хм, наркотик? Или какое-то иномирное подобие сигарет? Хорошо же балуют наложниц в гареме Асафа Красивого! Хотя я же не знаю, сколько тут женщин. Может, такая масса, что бедняжкам ничего не остается, как развлекаться дозволенными и немного запрещенными способами? Кстати, когда Нтомби говорила про специфику вкусов, вдруг имелись в виду не только женщины? Нет, ну мало ли!

Видя мою реакцию, женщина неторопливо прошла через комнату и села рядом. Подцепила за подбородок пальцами с длинными ногтями, выкрашенными в гагатовый цвет, и подняла мое лицо, внимательно разглядывая. Вблизи она была чем-то похожа на певицу Лолиту Милявскую. Это сходство вызвало невольную улыбку.

— Что ж, если смеешься, значит, порядок, — удовлетворенно сказала она и отпустила меня. — Я — Лелаб. Наложница и хозяйка этого склада барахла для дев, — представилась она, кажется, совершенно не заботясь о выражениях.

Нтомби с трудом сохраняла невозмутимое выражение лица. Однако Лелаб не обращала на нее внимания, полностью поглощенная разглядыванием меня, словно какого-то диковинного зверька.

— Так, выглядишь неплохо, господин не испугается. Мы тебя немножко подкрасим, побрякушечек навешаем, будешь вся светиться.

— А это обязательно? — поморщилась я.

Лелаб затянулась, выдохнула ароматный дым. Голова чуть пошла кругом от запаха сандала.

— Светиться? — уточнила она. — Ну да, неплохо бы. А то если темно, то и беда может быть. Как с Нтомби. — Она указала на негритянку. — Попробуй такую найти ночью.

Нтомби возмущенно вспыхнула, а Лелаб рассмеялась низким грубоватым смехом. Неожиданно я поняла, что тоже улыбаюсь. Ее простоватая непосредственность привлекала и расслабляла. Лелаб не строила из себя главную, не пыталась задавить авторитетом, хотя и давала понять, что ее слово тут имеет кое-какой вес.

— Ну ладно. — Она бросила взгляд на зажатые в руках Нтомби кисточки для румян и теней. — Давай приступать, а то прибежит Фаридик — будет нам танец живота.

Выражение позабавило, однако высказаться мне не дали. Все последующее время чем-то красили, мазали, расчесывали, заплетали, подбирали наряд — некогда было свободно вздохнуть. Я успела искренне возненавидеть Асафа и весь его дворец.

Наконец мне разрешили взглянуть на себя в большое длинное зеркало в золоченой раме. Черные волосы были переплетены золотыми и зелеными лентами, усыпанными драгоценными камнями, и уложены так, что виднелись массивные серьги с изумрудами, напоминавшие хвост павлина. Изящная золотая диадема с хризолитами венчала голову. Ключицы и грудь прикрывал узорный воротник с сапфирами и эмалью, подобный тем, что носили египетские красавицы. Проблемой было, что двигаться в нем нелегко: чуть резковатое движение — и вся грудь на виду. На бедрах — широкий золотой пояс, увешанный множеством продолговатых украшений, что при малейшем шажке ударялись друг о друга, издавая мягкое позвякивание. Ноги скрывала длинная белая юбка из тончайшего льна, расшитая серебристыми лотосами, с разрезами по бокам аж до самого пояса. На запястья и щиколотки надели браслеты с маленькими колокольчиками.

— Красиво, — призналась я, — но ощущаю себя козой с бубенчиками.

Нтомби только покачала головой, но Лелаб довольно усмехнулась.

— Козой… Это нормально, деточка. Выглядеть надо так, чтоб тот, кто пригласил, признал в тебе свою.