- Потерял…

- Что ты там бормочешь?

- Я потерял чертову тряпку! – заорал я во всю глотку.

- Потерял… - убитым голосом повторил Кладенец.

Мы неслись так быстро, что я не заметил, как полотенце соскочило с пояса. Валяется сейчас где-то далеко, может даже за пределами волшебного леса. Ну как я мог так лохануться!

Земля под ногами задрожала, послышался грохот, птицы в тревоге разлетелись. Баба-Яга уже совсем близко.

- Что же нам делать? Что делать? – причитал меч.

- Как что? Сражаться.

- Тебе, видать, головку напекло, Ваня. Куда нам сражаться с самой Бабой-Ягой!

- А ты разве не меч-кладенец? Ты ведь создан для борьбы со злом.

- Ну да, - протянул меч, - Да только я скорее как приложение к богатырю. Все от тебя зависит, Ваня!

- Тогда либо победим, либо умрем достойно!

Буря гордо ударила копытом в знак согласия.

На деле я, конечно, не был так уверен. У меня каждый раз мороз по коже от этой Яги. Последнее, чего я хочу, - это связываться с ней. Но делать нечего. Сам лоханулся, сам и отвечать буду.

Меч ярко блеснул. Так что мы единодушно решили принять бой.

Буря вышла на открытое пространство. Я высоко поднял меч. И мы стали молча ждать, когда монстр появится. Яга не заставила себя долго ждать. У дамы разыгрался нешуточный аппетит.

Из-за деревьев с шумом вылетела ступа. Баба-Яга сидела в ней, размахивая огромным помелом. Метла сама заметала след – даже по воздуху. Длинные седые волосы развевались. Уродливое лицо скалилось в жуткой улыбке. Иглы на костяшках пальцев вытянулись на всю длину.

Ступа опустилась на некотором расстоянии от нас. Яга выпрыгнула из нее и громко свистнула. Ступа исчезла. В руках у старухи осталась лишь одно помело. Похоже, она и вправду собиралась использовать его как оружие.

- Что тебе нужно, Яга? – крикнул я, - У нас была сделка. Я выполнил твои задания и укротил коня. Я честно заработал свою награду.

Знаю-знаю, что переговоры тут бесполезны. И так понятно, что этой дамочке на все пофиг, и она просто хочет меня сожрать вместе с лошадью. И мечом поковыряться в зубах. Но попытаться стоило.

Яга в ответ зафыркала:

- Фу-фу-фу! Проклятый русский дух! И не стыдно тебе, добрый молодец, - обокрал старушку. Увел мою лучшую кобылу! И за это я тебя разрублю на мелкие кусочки, изжарю и съем!

- Ну попробуй, Бабка-Ежка!

Кажется, Яга рассвирепела от такого издевательства над ее знаменитым именем. Она покраснела от злобы. Белые глаза вспыхнули ярким светом. Старуха дико заверещала и бросилась на меня, замахнувшись тяжелым помелом.

Пока она бежала, вокруг нее сгущались темные тучи. И в них я увидел силуэты множества таких же криповых существ. То ли тени, то ли клоны. Не знаю, что это за чертовщина. Думал, что мужчина. Но нет – это все-таки бабки. В раскатах грома мне даже послышалось «наркоманы, проститутки»!

Опять всякая дичь в голову лезет в самый неподходящий момент! Сосредоточься, Ваня. Следи за каждым из этих монстров.

Яга вместе со своими тенями залилась безумным, скрипучим смехом. Выглядела так, будто сбежала из психушки. Множество ягиных призрачных рук вцепилось в меня. А настоящая Яга занесла помело над самой моей головой. Все произошло так быстро, что я пропустил первую атаку.

Когтистые руки не сумели удержать меня. Я рывком сбросил их с себя и успел выставить меч. Помело натолкнулось на лезвие, и во все стороны посыпались искры. Пришлось закрыть глаза. А вот белым глазам Яги такие искры ни по чем. Видать, сварщиком когда-то работала. Пока я щурился, как слепой котенок, она снова замахнулась. Я не успел отразить, и помело с такой силой ударило меня в бок, что я слетел с коня. Благо хоть меч не выронил.

Раздалось громкое ржание, и Буря исчезла в темном облаке, окутавшем нас. Я пытался найти ее, но ничего не видел. И вместо Бури снова натолкнулся на множество копий Яги. Все они громко верещали и царапали меня иглами и когтями. Да еще и пытались кусаться. Я едва успевал разгонять их мечом.

Тут передо мной выросла настоящая Яга. Ее руки вдруг приросли к телу, оставив лишь длинные иглы, торчащие по бокам. Тощая фигура превратилась в змеиную. Лишь голова осталась прежней. От такого превращения она стала еще более жуткой.

Змеиное тело окружило меня кольцом, и я остался один на один с зубастой головой. Седые волосы развевались на фоне темного неба, острые зубы громко клацали от нетерпения. Я поднял меч.

- Ну давай, стерва! – завопил я.

Баба-Яга резко метнулась ко мне, пытаясь вцепиться зубами в горло. Но ее зубы укусили лезвие моего меча. Яга взвыла от боли, и с ее губ закапала черная кровь. Не дав ей опомниться, я вонзил меч в мерзкое, змеиное тело. И снова чуть не оглох от ее мерзкого крика.

Я ловко перепрыгнул через змею и отбежал назад. На ходу продолжая отбиваться от жутких копий. Они то и дело появлялись из темноты, сверкая своими зубами и когтями. Тут и одна Бабка-Ежка наводила жути, а когда сотни таких же страхолюдин появлялись с разных сторон – это уже вообще ни в какие ворота.

Меч поддерживал мои силы и давал хоть какое-то освещение. Хотя лучше бы мне не видеть этих ужасных рож. Будто светишь на скримера фонариком в дешевом хорроре. Страшно, но по-другому никак. Так что меч старался изо всех сил, чтобы сиять как можно ярче.

Голубоватый свет помог немного разогнать черную тучу. И я только сейчас разглядел, что отступил в сторону волшебного леса. Назад путь отрезан, а впереди Баба-Яга со своей армией клонов.

Тут я услышал знакомое ржание. Бурюшка!

Обернулся на звук и с изумлением увидел, как Буря перепрыгивает через стену деревьев. Выходит, она не только теперь бегает быстро, но и прыгает также мощно, как Серый. Я даже не вижу, где заканчиваются верхушки деревьев, а Буря легко берет такой барьер. Ай да конь! Неужели она…

Когда Буря легко приземлилась на все копыта возле меня, я увидел у нее во рту белую тряпку. Полотенце! Она разыскала его.

- Буря! – в восторге закричал я.

Лошадь бросила полотенце к моим ногам. Я поспешно схватил его. Как раз в тот момент, когда черная туча, Баба-Яга и все ее клоны летели прямо на нас. Я повернулся спиной