поздний завтрак. А голодовки она не устраивала даже когда была очень обижена или зла.

– Что именно тебя так забавляет? – спросил Натан устало. Впервые он понимал Эйдана, который в школьные годы часто ругал его за излишнюю мягкость по отношению к Шерон. Оказавшись на месте кузена и чувствуя себя строгим взрослым, он был очень недоволен тем, что Кристина выбрала не его сторону.

– Просто подумала, что твои поклонницы сошли бы с ума, узнав, что их кумир может вот так ворчать. Просто как заботливая мамочка. – призналась Тина, стараясь прогнать с лица широкую улыбку. – Жаль, я не могу никому рассказать о том, что увидела… Мне ведь все равно никто не поверит.

Она и сама бы еще несколько месяцев назад не поверила, что эта гранитная глыба умеет быть такой живой. Чем больше Тина узнавала его, тем невероятнее он казался.

Шерон вернулась, как и предполагал Натан. Но вместо того, чтобы занять свое место за столом и доесть остывающий завтрак, протянула Тине телефон.

– Дай свой номер.

Под тяжелым взглядом Натана она выполнила требование девочки. Он не мог запретить им обменяться контактами и лишь надеялся, что это не повлечет за собой непоправимые последствия.

Тина о таких мелочах не беспокоилась. Хорошо разбираясь в сюжетах, которые могли подвернуться Шерон, она хотела помочь ей избежать ненужных неприятностей и исполнить свою роль, но не была уверена, что импульсивная и резкая девочка сумеет усмирить свою взрывную натуру.

Заполучив номер, Шерон с довольным видом принялась за еду. Она еще не знала, что кузен позвонил Эйдану и сдал ее местонахождение.

♡ ♡ ♡

Тина помогала Натану загружать посудомойку, когда из прихожей раздался переливчатый звук открываемой двери.

Шерон, сидевшая за обеденным столом и изучавшая в это время профиль Тины в соцсетях, в ужасе подскочила.

– Вы меня не видели! – бросила она, прежде чем рвануть в сторону комнат.

Через несколько секунд в общем пространстве показался злой Эйдан.

Тина никогда не видела его… таким. Обычно улыбчивый и терпеливый, сейчас он был похож на бомбу с часовым механизмом, таймер которой отсчитывал последние секунды.

– Шерон Вита Элмерс, выходи сейчас же!

Его зов разнесся по всей квартире и не получил ответа.

– Ого. У нее есть второе имя? – шепотом спросила Тина, придвинувшись ближе к Натану и на всякий случай встав позади него. Она помнила, как Эйдан едва не размазал Брайана по стене, когда вышел из себя, и не хотела проверять, как у него обстоят дела с самоконтролем сейчас.

– Кто в здравом уме выйдет, если его так звать? – возмутился смутно знакомый голос из коридора. Но Эйдан не слушал, окинув взглядом помещение, он быстро кивнул Тине в знак приветствия и уверенно направился по следам своей сестры.

– Наш прапрадед получил титул за заслуги перед королем и страной, – негромко объяснил Натан.

Тина понимающе кивнула. Этот мир во многом отличался от того, в котором она родилась. Здесь процветал политеизм*. Религии накрепко переплелись с властью столетия назад и до сих пор сильно влияли на некоторые аспекты жизни.

________________

Политеизм* – если по-простому, многобожие.

________________

Например, раньше аристократки на последнем сроке беременности ходили по храмам в поисках божественного покровителя для малыша. В каждом храме был список имен, из которых следовало выбирать второе имя, если вдруг божество откликалось и готово было присматривать за ребенком.

Времена шли, человечество развивалось, но мелкие старые обряды все еще проводились. Несмотря на то, что подразумевали щедрые пожертвования и тяжело давались беременным женщинам. Но если раньше получить покровительство могли только благородные рода, то со временем такая возможность появилась у любого, кто мог заплатить нужную сумму.

Семья Райнер до сих пор следовала этой традиции, и отцу Эйдана, взявшему в жены дочь этого рода, пришлось уважать их. Несмотря на то, что никакой пользы в этом он не видел.

– Значит, у тебя тоже есть второе имя? – оживилась Тина.

Натан отрицательно качнул головой. Она хотела спросить, почему, и не успела. Кассандра, до этого воевавшая с застежками сапожек, наконец показалась в общей комнате. Увидела Тину и расплылась в улыбке.

– И ты здесь! Как чудесно. Я так надеялась встретиться с тобой в больнице, когда навещала Натана, но тебя оказалось просто невозможно поймать.

Тина вежливо улыбнулась. Для того чтобы ее нельзя было поймать, ей пришлось приложить немалые усилия. Она не хотела сталкиваться с семьей Натана или Эйдана. Встреча с их родителями страшила ее. Тина не понимала, как стоит себя с ними вести, поэтому решила не попадаться на глаза.

Когда можно было избежать общения с чужими родственниками, она охотно пользовалась такой возможностью. Тине всегда было очень неловко наблюдать за хорошими семьями. В такие моменты она чувствовала себя неполноценной.

Сразу за Кассандрой вошла незнакомая женщина. Высокая, тонкая, в длинном платье, сидевшем точно по фигуре, с забранными в аккуратный пучок волосами. Она посмотрела на Натана.

– Доброе утро, родной.

– Рад вас видеть, тетя. – Вежливо поздоровался он.

Тина с интересом смотрела на мать Эйдана и Шерон и не могла поверить, что такая строгая дама могла породить настолько жизнерадостных детей. Даже Натан походил на ее сына больше, чем Эйдан. О своем любопытстве Тина пожалела сразу же, как взгляд синих, холодных глаз коснулся ее.

Патриция Элмерс оказалась впечатляющей женщиной.

– Эта девушка?

– Это Кристина. – Пропела Кассандра раньше, чем Натан успел хоть что-то сказать. – Милашка, правда?

Ответа Кассандра не дождалась. Из комнаты Натана послышались яростные вопли Шерон. Она визжала, требовала ее отпустить и обещала страшно отомстить брату.

– Я всем покажу твои детские фотографии! – ревела она. – И коллекцию катышков!

На шум бросились сразу все, но Тина оказалась первой. Она ворвалась в спальню и стала свидетельницей батальной сцены.

Злой Эйдан, сжав зубы, вытаскивал извивающуюся сестру из гардеробной Натана, где она пыталась спрятаться. Вероятно, проворачивала такое Шерон уже не впервые, и ее укрытие давно всем было хорошо известно. Она цеплялась за одежду и полки, но никак не могла вырваться.

– Эйдан, а давай попробуем по-другому. – Предложила Тина, с опаской подходя ближе. – Отпусти ее, а?

– Крис-Крис! – взывала Шерон. – Спаси меня.

«Какая я тебе Крис-Крис?» беспомощно подумала Тина. Это прозвище все сильнее к ней прирастало, уничтожая всякую надежду когда-нибудь от него избавиться.

Шерон дернулась в отчаянной попытке вырваться, зацепила что-то рукой и уронила стопку свитеров вместе со спрятанной между ними папкой. Та упала, и по полу комнаты разлетелись фотографии.

Борьба прекратилась.

– Ого, – тихо выдохнула Шерон.

Натан захлопнул дверь в комнату прямо перед носом у сестры.

– Я все объясню, – быстро произнес