не мог. – Она должна нести ответственность за свои поступки.

– За то, что я добилась справедливости, мне награда полагается, а не наказание. Они ведь правда ужасно себя вели.

– Поэтому ты сломала нос одной своей однокласснице и вывихнула палец другой? – строго спросил Эйдан.

– Ты правда это сделала? – шепотом спросила Тина, впечатленная перечнем травм. До этого она легкомысленно относилась к детским дракам и даже не предполагала, насколько серьезные у них могут быть последствия.

– Так получилось.

– Но ты совсем не выглядишь пострадавшей.

– Они так-то только и умеют, что за волосы таскать и визжать. Мне клок волос выдрали и все голову исцарапали. А я их била… учебником по этикету. Он ближе всего оказался.

И все началось заново. Только на этот раз в спор оказалась втянута и Тина, которую Шерон даже не думала отпускать.

Это была катастрофа.

Но спасение не заставило себя ждать.

Натан заметил, что до обеда осталось не так уж много времени, предположил, что все присутствующие останутся, чтобы поесть, и добавил, что ему необходимо съездить в магазин за продуктами.

– Кристину я возьму с собой. – закончил он. – Поможет мне донести покупки.

– Но разве ты не болен? – спросила Патриция.

– Поправился.

– Я помогу! – горячо заверила Тина, опасаясь, что их не отпустят. – Это определенно поручение, которое можно доверить мне.

Еще ночью, когда Натан подкармливал ее после смены в кофейне, Тина с удивлением отметила, что его температура была повышена совсем незначительно. Был ли это талант главных героев или Натану просто повезло с иммунитетом, но на поправку он шел с головокружительной скоростью, не прикладывая при этом особых усилий.

Шерон не хотела отпускать Тину, до последнего цепляясь за единственную союзницу. Но даже она не смогла выстоять перед мрачной непреклонностью кузена.

Не веря удаче, Тина первая вырвалась из квартиры. Натан неторопливо вышел следом. К лифту они подошли в тишине, и лишь когда отполированные стальные дверцы разошлись, пропуская их внутрь, он негромко сказал:

– Мне жаль, что тебе пришлось стать свидетельницей этой неприятной сцены.

Тина отмахнулась:

– Вы семья, всякое может случиться. Но, увидев маму Эйдана, я даже не представляла, что она способна выйти из себя. Невероятное зрелище.

Патриция Элмерс казалась женщиной сдержанной, даже холодной, но это было ошибочное представление. Многие, обманувшись ее внешностью, в итоге оказывались сильно удивлены. В основном – неприятно.

Спустившись на первый этаж, в дверях лифта Тина, так спешившая выбраться из жилого комплекса, едва не налетела на высокую красивую женщину. Ее волосы были собраны в причудливую прическу, и красная помада на губах сочеталась с цветом костюма.

А темные глаза вспыхнули, стоило ей только увидеть Натана.

– Какая приятная встреча, дорогой. – Глубокий, обволакивающий голос медом разлился по кабине лифта.

Женщина была раза в два старше Натана, и Тина отказывалась верить собственным глазам. В ее представлении образ роковой красотки, разбивающей сердца одним взглядом, не вязался с дешевым флиртом, который Тине пришлось наблюдать.

Но по тому, как напрягся и помрачнел Натан, несложно было понять, что ей не показалось. Тина только что имела несчастье наблюдать попытку соблазнения студента.

Тина взяла Натана за руку и молча проскользнула мимо.

Натан позволил себя увести, а женщина не пыталась его удержать, только бросила вслед:

– Все такой же милашка.

В Кристине соперницу она не видела и не придала значение произошедшему.

Ее голос эхом разнесся по всей подземной парковке и заставил Тину брезгливо передернуть плечами.

– Гадость какая. – Только когда двери лифта закрылись, она отпустила руку Натана. – Это ведь от нее ты собирался мною защищаться, да?

– Прости.

– Да за что ты извиняешься? Я тебя очень понимаю. Неприятная ситуация. Но почему ты сразу, прямо ей не сказал, что она тебя не интересует? Или что она для тебя уже старовата?

– Я говорил. Был даже излишне груб. Но это бесполезно. Она уверена, что я отказываю из-за нерешительности. И всему виной моя робость.

Натан рассеянно открыл перед Тиной дверь машины. Черной и строгой, неплохо ему подходившей.

Тина нырнула в салон.

– Везет же тебе на ненормальных поклонниц.

По опыту прочитанных книг она знала, что в жизни главных героев ничего не случается просто так. Особенно в том случае, если одно и то же происходит систематически. Например, одержимые фанатки, отравляющие своими чувствами жизнь кумира.

Для Натана эта навязчивая женщина была уже второй такой проблемой. Тина бросила на него быстрый взгляд, но так и не решилась спросить, кто появился раньше, Одри или дама в красном…

Пока Натан выезжал с подземной парковки, Тина пыталась понять, как могут быть связаны его умение различать эмоциональные перегрузки у окружающих и проблемные поклонницы.

Картинка складывалась тяжело.

Она уже знала, что Натан до девяти лет жил с матерью, а теперь узнала, что второго имени у него нет, хотя отец его мог позволить себе пожертвования в храмы, чтобы его сыну нашли покровителя.

Значить это могло многое.

У его отца не было чувств к его матери, и он не пожелал тратиться на сына от нелюбимой женщины. Но в этом случае было совершенно неясно, зачем отец в итоге забрал Натана к себе и окружил заботой. А в том, что его в семье любили, сомневаться не приходилось.

Или женщина, которую он считал матерью, похитила его сразу после рождения, и ребенка просто не смогли принести в храм, чтобы показать богу-покровителю, который его выбрал, из-за чего второе имя так и не было вписано в свидетельство. И нашли Натана только спустя девять лет.

Но Тина склонялась к третьему варианту, в котором его отец не знал, что у него есть сын, а мать, совершившая ошибку в молодости, ненавидела своего ребенка и упрекала в том, что он испортил ей жизнь. Такой причиняющий страдания главный женский образ из его детства мог серьезно сказаться на психике и сплести для Натана довольно печальный сюжет.

Тина поежилась и повыше приподняла ворот кожаной куртки. За окном машины медленно и лениво кружили редкие снежинки.

Холод больше не отступал с приходом утра, солнечные лучи уже не могли согреть землю.

Пришла та невыносимо серая пора, которую Тина хотела бы пережить под одеялом и перейти сразу к рождественским праздникам и сияющему на солнце снегу.

– Вечером я помогу тебе собрать необходимые для переезда вещи.

– Уже? – растерялась Тина. Утро выдалось щедрым на происшествия, и она не успевала осмыслить свое согласие временно пожить у кузенов.

– Зачем ждать?

Тина не знала, как часто в квартире происходили такие семейные баталии, и не была уверена, что сможет достойно это вынести. Все