И тут такое заявление! Вернее, настойчивое предложение прокатиться до домика в предгорье на фиолетовом драконе. А также одна интересная новость: таким же образом Лорд намеревается завтра доставить меня в недра Хрустальных гор. Сердце заходится от страха, а отказаться нельзя.

Все логично. Ширажу сегодня уже лучше, но без вливаний извне его энергетика восстановится дня через три, не раньше. Выходит, снежный вихрь для нас сейчас недоступен.

— Я боюсь, — призналась честно и затравленно посмотрела ему прямо в глаза. — Неразумно, нелогично, но ведь чувства и не должны поддаваться логике! Шираж, да ты мне шестнадцать лет в кошмарах снился!

Дракон польщено потупился.

— Твои предложения?

Неужели, сжалился? И готов поискать компромисс? Почему же тогда смотрит так осуждающе?

— Сани, — я робко глянула на ассара из-под опущенных ресниц.

Красивый он все-таки. Не той красотой, что Вир или один из льеров. Шираж мужественный, уверенный, но без наглости и превосходства, спокойный, но не холодный. Другие драконы тоже такие? Если да, то мне в Хрустальном городе должно понравиться.

— До предгорья — возможно, — склонил светловолосую голову Лорд. — А наверх мы тоже в санях полетим?

Я закусила губу. Ясно, не вариант.

Но должен же быть выход!

— Давай я тебя поцелую, — с непозволительным энтузиазмом озвучила следующий и последний план дальнейших действий. — Ты наберешься сил и сможешь призвать вихрь.

Губы мужчины искривила плотоядная усмешка.

— Долго придется целовать…

— Я согласна!

Что угодно, лишь бы не жуткий зверь.

Штедьер сделал шаг ко мне. На узкой тропинке не осталось места для маневров, если только я не хотела угодить в покрытый ледяной коркой сугроб или в куст шиповника. Щекам сделалось горячо, сердце меленько заколотилось. Сейчас…

— Не сомневаюсь, — выдохнул жених, склонившись ко мне и обжигая дыханием щеку. — Но тогда истощена будешь уже ты. И неизвестно, как на подобные выкрутасы среагирует нестабильная пока магия.

Полный разгром! И саван, который мне придется прикупить после личной встречи с летучим ящером, вполне сойдет за белый флаг.

— Возьми себя в руки, Маиша, — Шираж обхватил мое лицо ладонями и проникновенно заглянул в глаза, окунув меня в фиолетовую бездну. — Мы должны преодолеть и этот твой страх. Тебе суждено стать ассарой, а драконы — тщеславные и заносчивые создания. Бывают иногда. Представь, как они отнесутся к первой Леди, которая панически боится даже своего дракона.

Как-то я не задумывалась о том, что в Хрустальных горах живут еще и другие. А ведь их там должно быть много! Сколько? Сотни? Тысячи? Внутренности облизал склизкий холодок. И что, я позволю безнаказанно над собой насмехаться? Шушукаться за спиной? Молча стерплю косые взгляды?

Да никогда! Я рождена льерой, меня с детства учили носить маску из инея и сохранять ледяной разум в любых жизненных ситуациях. И эта не станет исключением. Я не дам поводов сплетникам. Не стану слабым местом первого ассара.

— Давай уже сюда своего дракона! — требовательно прошипела в лицо Лорду.

В то время как внутри скручивался тугой узел паники.

Шираж кивнул, ободряюще улыбнулся и отошел на несколько шагов. И началось волшебство… Признаться, я представляла себе оборот чем-то ужасным и противным, когда все тело выворачивается, медленно меняется, принимая звероподобный облик. Я оказалась неправа.

Всего на миг жениха скрыла густая сизая дымка, окутала плотным покрывалом. Где-то в недрах его послышался слабый хлопок — и мгла рассеялась. Огромный дракон занял всю дорожку, разворошил хвостом несколько обледеневших сугробов и примял лапой какой-то кисло пахнущий цветок.

Запястье предсказуемо обожгло.

Я тонула в фиалковых омутах, в них же, словно под гипнозом, растворялся страх.

До боли вдохнула и присмотрелась к зверю. Точно тот монстр, который являлся мне в кошмарах. Темно-фиолетовый, почти черный. Массивное тело покрыто твердыми, слабо поблескивающими костяными пластинами. Шипы на шее и хвосте. Морда забавная, приплюснутая, и тоже с пластинами. И только глаза… нереальные. В них хотелось смотреть до скончания вечности и не задумываться больше ни о чем. Потерять себя, забыться.

Чтобы отогнать наваждение, пришлось сильно тряхнуть головой.

— Подойди ко мне, не бойся, — пролетело по саду бархатистое приглашение.

А? Готова клясться, рта он не открывал…

— Я телепат, Маиша. Забыла? — заметил мое замешательство фиолетовый. — Другие драконы в этом облике могут общаться исключительно между собой, ты их не поймешь.

Хоть это утешает. В сокровенное может вторгаться он один.

Я несмело шагнула вперед.

— Знаешь, мне почему-то казалось, что в зверином обличье вы шипите, — поделилась предположением, пока преодолевала несчастные несколько шагов, разделяющие нас.

Зверь фыркнул, и из его ноздрей вырвалось облачко инея.

— Шипим, — склонил массивную голову на бок драконий правитель. — Но только когда находимся рядом со своей самкой и не в силах себя контролировать.

Вот оно что. Оказывается, в повседневной жизни обитателям Хрустальных гор, как и нам, льерам, не чужды ледяные приличия. Ладно, на месте разберусь.

Думать было трудно. Рука несчадно болела, в голове гудело, к горлу подступил горьковатый ком. Узы. Они блокируют страх. Не самое приятное чувство, но всяко лучше, чем если бы я билась в истерике и топала ногами.

— Можно погладить? — кажется, я несу чушь.

Просто вспомнилось вдруг, как много лет назад отец меня впервые посадил в седло. Сначала я осторожно коснулась шелковистого бока лошади, потом дала ей обнюхать свою ладошку и угостила кусочком сахару, и только после приветственного ритуала юную наездницу подняли наверх.

А на драконе мне теперь регулярно летать…

— Смотря где, — серьезно отозвался Шираж. Но, судя по тому, как подрагивали его бока, вопрос дракона повеселил.

Продолжать щекотливую тему не стала. Еще расскажет мне о своих самых чувствительных местах! А у меня паника, могу и не сдержаться.

Мелко трясущаяся ладонь скользнула по твердым пластинам. И вовсе это не чешуя, одну из них не оторвешь на память. Не было защиты только вверху шеи и на подбородке (или как это место называется у ящеров?), на внутренней поверхности крыльев, также оставалась свободной полоска на животе. Вот там правда чешуйки…

— Впечатлил? — с искренним любопытством осведомился дракон.

— Пока не определилась.

Короткое молчание, щедро сдобренное недовольным сопением, перешло в новую провокацию:

— Как насчет пробного полета?