— Возьми, это тебе, — и протянул мне маленький белый цветок.

Нежный и какой-то… невинный, что ли? Сердце дрогнуло.

А внутренний голос начаровал в воображении сочувствующую мордашку, подпер пухлую щеку рукой и вздохнул со знанием дела: ох, Леона, Леона… Смотри, как бы лужицей не растечься. Ледяным статуям это противопоказано.

— Спасибо, — кивнула, принимая дар. А брюзга, конечно, прав, но мне вдруг понравилось таять…

— Прощаешь?

— А ты искренне сожалеешь? — я подошла ближе и вгляделась в лицо дракона. Признаков терзающих его угрызений совести обнаружить не смогла.

Ответ не отличался определенностью.

— Да. То есть, нет! Хм…

Ох уж мне эти драконы!

— Хм? — переспрашиваю недоверчиво. Сей оттенок чувств мне пока неведом, а стало быть, нуждается в разъяснении.

Жених тяжело вздохнул, обошел меня полукругом и опустился на стул у стола.

— Мне понравилось тебя целовать, Маиша, — прозвучало откровенное признание. — Но, думаю, с близостью нам лучше подождать.

В который раз убеждаюсь, что дракона мне подсунули бракованного. Слишком правильного! Он что же, думает, невеста воспылала желанием совратить его чешуйчатую персону? Да я, если что, только-только трястись от ужаса перестала!

Нужен запасной план для спасения ледяной репутации и ужаленного самолюбия.

— Именно! — с энтузиазмом подхватила предложение, устраиваясь напротив. — До свадьбы. Думаю, без малого трех месяцев нам должно хватить. А там посмотрим по обстоятельствам. Нелегко все-таки невинной девушке осознать, что ее супругом станет не совсем человек… Кстати, а вы сильно отличаетесь физически?

Ну а что, должна же я знать, насколько рискую!

Светлые брови медленно поползли вверх, дракон изрядно наморщил лоб, прежде чем смог остановиться. Потом перегнулся через стол и доверительным шепотом предложил:

— Если хочешь, могу наглядно продемонстрировать.

— Спасибо, обойдусь.

Любопытство тихо загнулось.

— Рад, что мы друг друга, понимаем, — и усмешка такая торжествующая.

Лучше, чем хотелось бы.

— О, да, — я скопировала выражение лица напротив. Сама не заметила, как окончательно расхрабрилась! — Только учти, твоя невеста — ледяная льера, наследница Дома, номинально удельная княжна. Понимаешь, о чем речь?

Вопросительный взгляд. Видимо, ассар пока не осознал, насколько влип.

— К обращению я привыкла соответствующему. Измен не потерплю. А если отличишься, сама заведу… хм, фаворита.

Палку я все-таки перегнула, потому что дракона перекосило, снова швырнуло вперед, ледяная рука схватила меня за волосы, мешая побегу, и в лицо понеслось шипение:

— Маишшшаа… Я шше предупрешштал…

Ойй… Кажется, я рискую получить на свою голову злого дракона. Очень злого!

А если вот так?

Невинно хлопнула подкрашенными ресничками и тихонечко спросила:

— А почему ты раньше не шипел? Это тааак необычно… — и на клыки демонстративно поглядываю. Их тоже прежде не было.

Дракон мгновенно отпрянул.

— У нас это считается дурным тоном. Прости, сорвало. Но я уже говорил, что не намерен делить тебя ни с кем.

Выходит, и у мудрейшего иногда сносит крышу? А меня уже записали в собственность. Интересно, в нужную или так, для полноты сокровищницы?

Но трепать жениху нервы и дальше не стала, не это цель.

— Я всего лишь ответила взаимностью. Ты же этого ждешь от своей маленькой невесты? Ешь сырники, остынут.

А после завтрака мы полетели в мой замок. Штедьер так и не смог придумать достойной причины, чтобы отказать.

Сам путь в сердце снежного вихря ничем особенно выдающимся не отметился. Белесый туман застилал глаза, видимость была никакая, разговоров тоже не случилось. Я откровенно скучала и от нечего делать прикидывала в уме, какие именно вещи стоит забрать с собой в горы, что унести прямо сейчас, а за чем Шираж потом пришлет кого-нибудь.

Как понимаю, хоть прислуги у драконов не бывает, в Хрустальном городе действует принцип старшинства. То есть, младшие должны исполнять волю старших. А приказы ассаров выполняют все без исключения. Отказ — бой. И, учитывая, сколько лет Шираж зовется Лордом, думаю, самоубийц находится не много.

Белесое марево перед глазами растаяло вместе с последней мыслью. Ноги, затянутые в высокие сапоги на каблуке, ступили на расчищенную дорогу, ведущую к замку. Очевидно, мы остановились перед самым защитным контуром. Неужели он и это чувствует?

Я скосила взгляд на шествующего позади мужчину, но дракон оставался невозмутим. Ладно, потом как-нибудь выясню.

И ловушка, огненная роза, на него не подействовала. Настроили все-таки. Эхх…

— Госпожа! — с радостно-недоверчивыми возгласами меня окружили слуги.

— Как тут все без меня?

Об обязанностях хозяйки Дома забывать нельзя даже в отсутствие этого Дома. Меня так учили.

— Льер Арлит тем же днем явился, — проинформировала меня старшая горничная — худощавая дама неопределенных лет. — Он лично проводил высокого гостя, нам объяснил, что вы срочно отбыли к жениху, и назначил управляющего. Шерр Аймос в кабинете, заводит новые расходные книги и прочую документацию.

Кивнула. Что ж, без меня здесь все идет своим чередом. Глупо было ожидать обратного. Коротко представила слуг жениху, жениха слугам и отправилась в свои покои. Вещи собирать.

— Арлит хорошо поработал, — отметил дракон, взбираясь вслед за мной по лестнице. — Замок до мельчайших деталей такой, как я помню.

Не такой. Нет вмятины в стене, между бельевой и кухней. У Онрица, старшего из моих братьев и наследника Дома и силы, тогда как раз ледяная магия пробуждалась и он не смог удержать дар под контролем.

И сад погиб. Беседка почти развалилась…

— Да. Я ему очень благодарна.

Еще с десяток ступеней и просторный светлый коридор.

— Если хочешь, во дворце Лордов мы тебе тоже челядь наймем, — внес жених неожиданное предложение.

М? Он это серьезно? А в чем подвох?

— А можно? — спросила осторожно.

— Сделаем для тебя исключение. Но все слуги должны быть людьми, притом весьма преклонного возраста.

С первым условием понятно, не пристало прекрасным и сильным существам прислуживать человечке, будь она хоть тысячу раз ледяной. Но я не возражаю, с себе подобными как-то спокойнее. А вот какую роль играет возраст?

К правдоподобному ответу своими силами прийти не смогла, поэтому последний вопрос озвучила.

— Поверь, Маиша, это очень важно, — широко усмехнулся ассар. — Чтобы у служанок не было маленьких дракончиков, а у слуг — проблем.