В прохладном свете мерцающих под потолком огней светлые волосы самую малость отливали фиолетовым. Высокий мужчина оглядел распростертое на каменной плите тело, брезгливо скривился и прикрыл голые плечи меховой мантией.

— Звали, ассар?

Скрипнула старая дверь, впуская в подземный зал молодого дракона с тонкой косичкой. В человеческой ипостаси, разумеется.

И породистое лицо названного древним титулом скривилось еще сильнее. Традиция отдавать молодых представителей знати в услужение к верховным его раздражала. Отменить бы эту глупость, да все руки никак не дойдут.

— Да, Рий. Прибери здесь все.

Юноша метнулся к алтарю, на котором остывало бездыханное тело, всем своим видом показывая готовность услужить. Ассар печально улыбнулся. Пройдет лет пять, быть может — десять, и, возможно, они встретятся в бою. Тогда от нынешней покорности мальчишки не останется и следа. И мальчишки не останется.

— Как всегда? — полный ощущения собственной важности, уточнил молодой дракон.

— Да.

Верховный, нисколько не интересуясь тем, что будет происходить за его спиной, направился к двери.

— Лорды ожидают вас в каминном зале, — понеслось ему вслед.

Пустынные коридоры ледяного замка промчались чередой. Редкие встречные прятали сочувствующие взгляды и норовили как можно скорее скрыться с глаз правителя. Жалость у драконов не принята. Да и не потерпит ее ассар, а судьбе такого жалельщика даже самый ничтожный обитатель предгорья не позавидует.

Старший из драконьих Лордов мощным рывком распахнул изящную двустворчатую дверь, чтобы предстать перед любопытными взорами своих собратьев. Двух других Лордов.

Чтобы чем-то занять руки, поправил мантию на обнаженной груди. Странно, но откуда-то взялась неловкость. Будто в первый раз!

— Я так понимаю, результат прежний? — с протяжным интересом осведомился обманчиво-хрупкий черноволосый юноша. Маррис. Младший Лорд.

— Шестая, — выдохнул глухо.

Драконы разочарованно вздохнули.

Третий правитель сузил жутковатые звериные глаза и вкрадчиво уточнил:

— Отдохнем пару недель или уже завтра за новой лететь? — желтоглазый Нияр всегда считался самым безумным, но одновременно и самым практичным из верховных.

Несколько мгновений мужчины рассматривали пляшущий в камине огонь.

— Не вижу смысла, — Шираж Штедьер, мудрейший ассар драконов Хрустальных гор, взъерошил свои светло-фиолетовые волосы. — И не желаю новых жертв.

К его решению отнеслись с пониманием.

Тем более у Нияра и на этот счет предложение нашлось:

— Думаю, пришло время твоей маленькой невесты.

Атмосфера сгустилась. Два взгляда, фиолетовый и желтый, искрящимися молниями метнулись навстречу друг другу. Дыхание Шиража сбилось, будто он только что кругов десять вокруг гор облетел.

Но выиграл эту битву тот, кто в ней вообще не участвовал.

— Эй, полегче! — одернул уже готовых броситься друг на друга друзей Маррис. — Нам в этом замке еще жить, не стоит рушить его из-за одной человеческой девчонки.

Штедьер жадно вздохнул.

— Ладно, я напишу ее опекунам.

— Сам полетишь за невестой? — звероглазый Нияр уже воодушевился предстоящей вылазкой.

Которой не быть.

— Зачем? Назову место, Маиша туда явится, я объясню ситуацию и подниму ее в горы. Все просто.

"Все просто". Как правило, именно с этого утверждения и начинаются самые крупные неприятности.

Прекрасный белоснежный замок искрился на солнце так, что глазам становилось больно. Я с дрожащим сердцем рассматривала величественную громаду, изящные башенки в количестве пяти штук, террасы, балконы и будущий сад. Последний еще только предстояло распланировать и посадить.

— Ну? — коснулся моего плеча высокий блондин и светло улыбнулся. — Тебе нравится?

Сделав над собой небольшое усилие, я оторвала взгляд от своих владений и повернулась к нему. Дом. Мой дом. Совсем такой же, как в воспоминаниях из детства. До того, как от великолепного замка остались одни руины, а от третьего по значимости рода Севера — одна маленькая наследница.

— Нет, — и сама удивилась, как ломко прозвучал голос.

Лео, возьми себя в руки!

— Почему? — в льдисто-голубых глазах моего опекуна показалась искренняя грусть.

Стало стыдно. Дядя Арлит всегда относился ко мне тепло, и уж чего точно не хотелось, так это ссориться с ним.

— Витражи в окнах фиолетовые. Выглядит, как напоминание.

Мужчина издал тихий смешок и ласково погладил меня по распущенным волосам.

— Так было при твоих родителях. И хозяйская спальня выдержана в тех же тонах. Я просто восстановил все в изначальном виде.

Совесть ужалила еще раз. Он хотел как лучше. С семи лет воспитывал меня в своей семье, но при этом оставил наследные земли и родовое имя. Ничего не попросил взамен, ни разу не попрекнул, не напомнил… Неужели я не умею быть благодарной?

— Прости. Просто это место напомнило мне, — я тяжело сглотнула, собираясь с духом, — про того дракона. Мой вечный кошмар.

И снова почувствовала себя тварью неблагодарной. Шираж Штедьер, старший ассар драконов Хрустальных гор, спас мне жизнь, когда убили всех представителей Дома Синего Вереска. Но лишь для того, чтобы испоганить дальнейшую судьбу, подчинить ее своей змеиной воле. Как итог: я — невеста дракона. Но невеста невостребованная. Может, Лорд и забыл уже? Но узы-то остались! На кого-то другого я и смотреть права не имею. Никаких балов, свиданий, потенциальных женихов.

И это не самое страшное. Через несколько дней мне исполняется двадцать три. Магическое совершеннолетие. А сила по сей день не раскрыта. Не то из-за шока после случившегося на моих глазах, не то и сюда дракон лапу приложил. Проклятый ящер!

— Ты хоть помнишь его? — Арлит продолжал улыбаться, еще и взирал на меня так понимающе-покровительственно.

Нет, я его, конечно, люблю. За прошедшие годы ледяной маг стал мне кем-то вроде старшего брата. Но иногда хочется его стукнуть, вот честно!

— Такого забудешь, — буркнула враждебно. — Огромный, фиолетовый, глазищи такие же. Еще шипы на шее и хвосте. Я за них держалась, когда он меня к вам нес.

Арлит выслушал терпеливо, задумчиво отряхнул темный плащ от налипших снежинок. И задал уточняющий вопрос:

— А в человеческом облике?