– Неужели университет вам не поможет? – поинтересовалась я.

От ведра донесся раздраженный всплеск. Видимо дядя в ситуации разбирался не хуже и в помощь ректора тоже не верил.

– Наша альма-матер не всесильна. Вы не поверите, я сам пытался решить вопрос с доступом к рудникам, которых в мире пока известно не так много… Даже готов был пожертвовать матримониальными планами… Но удача оказалась не на моей стороне. – Алекс тяжело вздохнул, а потом посмотрел мне прямо в глаза и улыбнулся. – Хотя, как знать, высшим силам виднее, как должна сложиться наша судьба. Во всяком случае, сейчас я ни о чем не жалею.

Допив остатки чая, он принялся убирать со стола, а я пыталась разгадать смысл его слов. Какая-то мысль крутилась на краю сознания не давая ухватить себя за хвост… Матримониальные планы – это же он про женитьбу?

Время в лаборатории пролетело незаметно. Когда мы с Эдди вышли на улицу – территорию универа уже окутали сумерки. По аллее, ведущей от исследовательского корпуса к студенческому общежитию, плясали причудливые тени, разгоняемые одинокими светлячками. И те, и другие прятались в начинающей желтеть листве деревьев и кустарников, по очереди выскакивая на дорожку.

Я шла в задумчивости, постоянно прокручивая в голове последние часы, проведенные в компании профессора Клеронса. Профессора… Я поймала себя на мысли, что все чаще называю его Алексом. Конечно не вслух, а размышляя о чем-нибудь. И все больше проникалась симпатией к этому мужчине. Мне нравилось, как скрупулезно он вникает в суть происходящих процессов, как позитивно реагирует на неудачи. А его спокойствие в общение со студентами – выше всяких похвал. Сколько раз ему от нас доставалось, и всегда он невозмутимо улыбался.

Внезапно мое внимание привлекли голоса, раздававшиеся чуть в стороне от дорожки. До общежития осталось несколько шагов, поэтому я была спокойна – если что добегу. Стоило прислушаться, как стало ясно, что у кого-то тут свидание. А когда в женском голосе я узнала любимую подругу – даже споткнулась от неожиданности.

– Капелька, ну чего ты ломаешься? Это будет круто! – Если я правильно узнала этот голос, то Клиф на что-то подбивал Нинель.

– Я уже обещала Ирейн и слово свое обратно не возьму, – сурово произнесла водница. – И я просила не называть меня так!

– А как тебя называть, – усмехнулся парень, – если ты маг воды?

– У меня имя есть. Но если ты не в состоянии его запомнить, то нам не о чем разговаривать.

Нинель явно собиралась выйти из укрытия, а на меня напала паника, ведь подруга увидит, что я подслушивала. Но и куда-то спрятаться я уже не успевала. Однако мне повезло – Далтон не собирался так быстро отпускать свою визави.

– Я утром провожу тебя в столовую, – донесся его голос.

– Зачем? Я уже не одну неделю хожу туда самостоятельно и запомнила дорогу.

– Раз ты не хочешь со мной тренироваться и участвовать в турнире…

Клиф многозначительно замолчал, а у меня невольно сжались кулаки – так вот чего он добивается: хочет разбить нашу пару. Я не смогу так быстро найти замену Нинель и меня поставят с таким же неудачником. Сдерживаясь из последних сил, чтобы не подойти к ним и не надеть хулигану ведро на голову, я стала потихоньку отступать в сторону общежития.

– Не раздувай угли, Далтон, – развеселилась подруга. – Я пока не дала согласия с тобой встречаться. Очень уж твое предложение…

Она запнулась, видимо подбирая слова, но тут парень ее опередил:

– Лестное? – лилейным голосом произнес он. – Именно поэтому мне обычно сразу говорят «да». Не ломайся, Капелька. Раз я раздуваю угли, то ты уже на меня запала. Углей без огня не бывает.

– Вот наглец, – донесся до меня восторженный бульк Эдди. Я в этот момент подумала о том же самом, только мне хотелось не восторгаться, а совсем наоборот. – На пролом идет. Кстати и нам пора побыстрее уходить отсюда. А то я скоро инеем покроюсь, летние вечера остались в прошлом – холодает.

Пришлось согласиться с предложением Эдди, пока меня не застукали на месте преступления. Обошлось – за дверью нашего корпуса я скрылась первая и быстро поднялась в свою комнату. Однако не прошло и десяти минут, как в дверь постучали.

– Ирейн, можно к тебе? – донесся голос подруги.

– Заходи, открыто! – откликнулась я и поднялась, чтобы сделать нам чай.

– О, горяченькое – это хорошо, – произнесла Нинель, устраиваясь на стуле. – А то я так продрогла. Весь день тепло стояло, а стоило солнцу скрыться – и все.

– Кстати, чем ты занималась вечером, что умудрилась продрогнуть? Ты мне так и не рассказала, – поинтересовалась я, ставя перед подругой чашку.

– Ничего особенного, – отмахнулась она и сделала глоток чая.

Под сердцем словно заколол неприятный буравчик из-за того, что Нинель утаивает правду. Негодяй Далтон Клиф пытался поссорить нас, переманив ее на свою сторону – это очень даже особенное. В памяти всплыл образ Виолетты. Когда-то я считала ее своей лучшей подругой, и только спустя время – на расстоянии – стала понимать, что Летти скрывала от меня свое истинное лицо. Звоночки были всегда, даже в день моего отъезда она вела себя очень странно, но погруженная в себя, в свои проблемы – я все игнорировала. Только нахождение среди ровесников, а главное – появление настоящей подруги, способной разделить со мной трудности и печали, заставило пересмотреть многое в прошлом. Рано или поздно я вернусь в родной дом и уже сейчас могла точно сказать, что Виолетта не переступит его порог вместе со мной.

– Нет, я не могу молчать! Кое-что случилось, – вырвал меня из грустных размышлений голос Нинель.

Подняв на нее взгляд, я невольно улыбнулась. Я в ней не ошиблась!

– Не волнуйся, вместе мы все решим, – успокоила я ее. – Рассказывай.

Нинель набрала в грудь побольше воздуха, видимо собираясь с мыслями, и выпалила:

– Далтон хочет разбить нашу пару на турнире! Он предложил мне выступать с ним…

– И что ты ему ответила, – осторожно поинтересовалась я.

Больше всего боялась, что сейчас она скажет, что решила выступать с ним. А ведь мы уже купили парные костюмы. Начали потихоньку готовиться, продумывать тактику. В глубине души я понимала, что у воды с огнем может получиться очень яркое выступление, если они будут заодно, но и мы с Нинель уже многому научились. И в то же время честность подруги меня тронула. Я поняла, что готова принять ее выбор, даже если он будет не в мою пользу.

– Конечно, я ему отказала! – возмутилась она,