ней до этого. Случившееся с моей рыбкой «переселение» оказалось еще настолько неизученным, что я невольно задумалась о том, чтобы отдать дядю магистрам университета на изучение.

– Вы очень необычная девушка, Ирейн, – вывел меня из задумчивости спутник. – И у вас не менее необычный питомец.

– Это не питомец, – тяжело вздохнула я. – Это мой дядя.

– Неожиданно, – хмыкнул Алекс, – но что-то подобное я подозревал. Это уникальный случай. Расскажете?

– Знаете, я очень хочу вам все рассказать. Вы такой эрудированный и могли бы дать мне дельный совет…

– Но что-то вам мешает? – с улыбкой уточнил декан, когда я замолчала.

– Дядя. Без его одобрения я не могу. Ведь это не моя тайна.

– Тогда берите его завтра с собой в лабораторию. Поработаем над изобретением, а после я попробую его разговорить. Он кажется мне азартным созданием.

– У вас с ним много общего, возможно что-то из этого и выйдет.

Внезапный порыв ветра скинул капюшон с головы. Я поспешила прикрыть опаленные волосы, пока прохожие не обратили на них внимание, и неожиданно поняла, что чувствую себя рядом с Алексом легко и свободно. Не очень переживаю о том, как выгляжу – потому что ему в первую очередь интересна я сама, и только потом моя внешность. Не боюсь задавать ему вопросы, потому что его пытливый ум тоже всегда ищет ответы и рад помочь таким же искателям. Глубоко вздохнув, я решилась еще на один вопрос:

– Профессор Клеронс, скажите, а нас правда могут исключить из академии? – как ни старалась, а дрожь в голосе скрыть не удалось.

– Хм… Пока я могу обещать, что сделаю все от меня зависящее, чтобы этого не произошло, – успокаивающе произнес он. – Напугали вы всех знатно, но благодаря сработавшей системе защиты – серьезно никто не пострадал. Тренировку вы проводили на полигоне, что добавляет вам баллов. Где еще отрабатывать новые заклинания, как не в специально оборудованном месте?

– Но мастер Клац…

– Он просто переволновался. Вряд ли Германий всерьез будет настаивать на исключении вашей четверки. К тому же, Ирейн, вы с Далтоном одни из сильнейших студентов на патоке, а такими кадрами не разбрасываются. – Алекс задумался, а потом со смешком добавил: – Но не исключаю, что мастер Клац будет настаивать на отработке провинности.

– Только не уборка! – простонала я. – У меня от одной мысли о ней уже аллергия начинается…

Только я это произнесла, как у меня засвербело в носу, и я громко чихнула, едва успев прикрыв рот ладонью.

– Это работа в архиве на вас так подействовала? – рассмеялся мой спутник.

– Скорее мысли о ней, – вздохнул я и решила перевести тему: – Нам далеко еще?

– А вон, видите того большого кота? Дерево за ним как раз закрывает вход в салон.

– Большого? Да он огромный! – воскликнула я, рассматривая удивительное животное. Карамельного цвета мех расчерчивали шоколадные молнии. На крупных стоячих ушах качались маленькие кисточки. – Чем его кормят?

– Это порода такая, – рассмеялся мой спутник. – Смесь дикого сервала и домашней кошки. Очень распространенный смесок в этих местах.

– То есть он бездомный? – В голове не укладывалось, как такой красавец может гулять без хозяина.

– Конечно. Обратите внимание, чем он занят. – За время разговора мы уже подошли ближе, и Алекс повел рукой в сторону какого-то мелкого зверька, незамеченного мною в густой траве. – Он охотится.

Я замерла. Конечно, я не могла не знать, что дикие животные добывают себе пропитание охотой. Но как-то не представляла, что это выглядит прямо так: красивый благородный кот сейчас прыгнет и сожрет эту живую, пышущую здоровьем… мышь (если это конечно была мышь).

Не успела я выразить причину своего недоумения, как охотник действительно сделал рывок и настиг жертву. Раздался истеричный визг. Я даже не сразу поняла, что сама являюсь источником этого визга.

– Фу, фу! Отпусти ее, – с криками кинулась я на газон, пытаясь отогнать здорового кота от добычи.

– Ирейн, куда вы? – попытался ухватить меня за рукав декан. – Это дикое животное, не мешайте ему охотиться, а то он решит сожрать вас!

– Подавится! – бросила я и замахнулась на кота-переростка сумкой, сняв ее с плеча.

Мои старания не прошли даром: кот на мгновение отвлекся, и этого хватило жертве, чтобы освободиться из захвата и нырнуть в норку. На морде хищника отобразилось такое обескураженное выражение, что я не выдержала и заливисто рассмеялась.

– Так тебе и надо! – назидательно произнесла я. – Не пристало такому солидному животному есть… есть… – я не могла подобрать подходящего определения и повернулась к спутнику. Но судя по его взгляду, он едва сдерживался, чтобы не засмеяться в голос и не собирался мне помогать. – Есть вот так!

От земли донесся утробный рык. Кот понял, что остался без обеда, и, медленно разворачиваясь, готовился к прыжку.

– Ирейн, кажется нам пора бежать.

Алекс взял меня за локоть и дернул на себя. Очень вовремя, потому что полсекунды спустя на мое место, злобно рыча, приземлился дикий зверь. Спутник увлек меня с газона в сторону салона.

– Если мы не поторопимся, то помимо прически у вас пострадает еще и университетская форма.

– Зато мы спасли эту бедную мышку, – гордо произнесла я, довольная собой. Никогда мне еще не доводилось спасать животных (Эдди не в счет), и теперь меня наполняло чувство гордости.

– Мелкое животное вы спасли, но более крупное оставили голодным, – наставительно произнес декан, открывая передо мной дверь салона. – Ведь ему теперь придется искать новую добычу. А это еще надо посмотреть, кто из них приносит больше пользы.

Стоило двери за нашими спинами закрыться, как в нее что-то врезалось. Вздрогнув я обернулась и сквозь стеклянную вставку увидела на улице того самого карамельного кота. Он бросал в меня злобные взгляды и, кажется, решил обосноваться на крыльце в ожидании.

– Возможно, вам придется выходить через черный ход, – раздался над ухом бархатный мужской голос. – Поскольку я вынужден оставить вас тут одну и поспешить в университет.

От близости мужчины по спине побежали мурашки, а я замерла от неожиданных, но приятных ощущений. И взгляд кота вроде бы не казался уже таким страшным. А еще неожиданно захотелось учудить еще что-нибудь необычное, чтобы у мужчины вновь появился повод меня коснуться, обнять за талию.

Алекс отступил, и магия момента разрушилась.

– Госпожа Эльвира, – громко произнес декан куда-то вглубь салона. – Мне требуются все ваши навыки и умения.

– Интересно, что вы мне приготовили, магистр Клеронс, – долетел в ответ мелодичный голос, – проходите сюда.

Меня провели в светлое помещение, украшенное зеркалами. Около окна и входа стояли цветы в горшках, а многократно отражающаяся зелень создавала иллюзию нахождения в оранжерее. Объяснив хозяйке