Я кивнула. За неделю, которая предшествовала прибытию невест в Рамаин, я успела расспросить Фиру о тонкостях поиска волками своих спутниц. В большинстве случаев все получалось спонтанно. Волк и волчица начинали общаться, в результате чего у них появлялись одинаковые метки — парные серебряные знаки на запястьях. Это означало, что магия ирримэ вступила в силу, и пути назад нет. Вот развлекаться волки и волчицы могли, относясь даже к разным кастам, но искать ирримэ нужно было только в своей касте, то есть волчица из рабынь никогда бы не смогла стать спутницей жизни волка-охотника или альфы. Связано это было с каким-то древним проклятием, про которое рассказывали исключительно шепотом. Якобы один чокнутый альфа, обладающий к тому же магическим даром, проклял весь род оборотней, из-за чего волки из разных каст не могут смешиваться. Или скрещиваться, если уж быть совсем точной. Нет места любви, нет места детям. Только лишь чувственное желание. Подробности были мне малоинтересны, так как на Рэйнара я не претендовала. Теперь мне стало понятно, о чем говорил Рэйнар, предупреждая меня о Бренне. Но ведь и сам Рэйнар хотел того тоже.

Но бывали и такие случаи, когда какому-нибудь вожаку стаи, засидевшемуся без волчат и спутницы жизни, другие альфы по доброте душевной предлагали своих дочерей. Метки ирримэ проявлялись у них в ходе испытаний. Победительницу определяли по самому яркому узору. В день, когда магия спутников достигала своего пика, можно было использовать ее на благо всей стаи. Волк и его ирримэ проводили обряд, в ходе которого просили у Богини Белой Луны благословения на свой брак. Именно такой выход предложил Совет Рэйнару для того, чтобы вызволить Бранда из моего мира. Именно этого обряда мне нужно было дождаться, чтобы вернуться домой.

Я посмотрела по сторонам. Вся стая Багряных Гор, благополучно забросив работу, находилась в зале. Здесь же были претендентки, миэри, как их называли, со своими отцами-альфами и небольшими свитами. Высокий стол был убран, и теперь на освободившемся возвышении стоял Рэйнар, одетый полностью в черное. Видимо, цвет одежды отражал мрачное настроение самого Рэйнара. Черные волосы темным облаком укутывали его широкие плечи. По бокам от Рэйнара, как обычно, расположились Далла и Хольд. Они, не в пример своему вожаку, облачились в жизнерадостные костюмы горчичного цвета.

— Моя дочь Лаури фир Иларг из стаи Гремящего Озера, — вперед выступил невысокий, коренастый альфа. Рядом с ним не то шла, не то скользила хрупкая красавица с длинными, вьющимися серебристыми волосами. Издалека казалось, что они нимбом окружают ее голову.

Девушка изящно присела, Рэйнар тепло ей улыбнулся. Я поклялась себе равнодушно наблюдать за происходящим, но понимала, что жадно ловлю каждую эмоцию Рэйнара на ту или иную миэри, и ничего не могла с собой поделать. А мне ведь совершенно не должно быть дела до его настроения!

— Я бы ей показал полную луну, — зашептали рядом волки-охотники, после чего послышались их смешки.

Я улыбнулась и посмотрела на следующую миэри. Сочные рыжие волосы резко выделялись на фоне черного платья, и весь вид девушки выражал неподдельную скорбь. Силой ее, что ли, сюда привезли? Рядом выступал ее недовольно поджавший губы отец.

— Приветствую тебя, Рэйнар. Моя дочь Верена фир Эрмир из стаи Глухого Каньона.

— Эрмир, старый друг, — Рэйнар тепло обнял альфу, похлопав его по спине, затем приложился губами к руке девушки. Я стояла сбоку от возвышения, и мне была видна трагическая мина на прекрасном лице Верены.

— Да они оба в черном, — заметила Кьяра, — выглядит не слишком весело.

Я кивнула, соглашаясь.

— Баира фир Наир из стаи Гранитного Ущелья. — Худой и высокий, похожий на восклицательный знак альфа подвел к Рэйнару свою дочь.

— Сколько ей лет? — в ужасе выдохнула я. — В смысле полнолуний?

Худенькая, как и отец, девочка и правда выглядела подростком. Неодобрительный ропот присутствующих пронесся по залу. Рэйнар лишь прищурился, но приветствовал девушку так же, как и остальных — поцеловал руку. Она же побоялась даже поднять голову и, глядя в пол, вернулась на место.

— Сто сорок четыре, вряд ли больше, — не задумываясь, ответила Кьяра. Пока я пыталась в уме подсчитать количество выпадающих полнолуний за год, а потом разделить названную волчицей цифру на полученное число, Кьяра снова зашептала: — Наир совсем обезумел. У него нет подходящих по возрасту дочерей, и он решил предложить эту малышку. А ведь она почти дитя, хоть и вошла уже в возраст ирримэ. Все потому, что породниться с нашим альфой — большая честь, — гордо добавила волчица.

— Мойра фир Кирэль из стаи Западного Леса, — следующая миэри была одна и объявила себя сама. В отличие от других волчиц, у нее были короткие каштановые волосы, и она была не в платье, а в одежде охотников — тунике и обтягивающих штанах. — Мой отец болен, он не смог меня сопровождать, но шлет тебе, Рэйнар, свои лучшие пожелания.

— У-у-у, это же ровесница нашей Фиры, — зашептались рядом волки. — Альфа Рэйнар ей в правнуки годится.

Я удивленно присмотрелась к коротковолосой миэри, но она выглядела не старше тридцати.

— Рад видеть тебя, Мойра, — усмехнулся Рэйнар, целуя руку волчицы. В его глазах впервые за весь вечер промелькнуло веселье.

— И я тебя, Рэйнар. Чтоб ты знал, я была против этого фарса, но Совет припер меня к стенке. По их мнению, мой отец уже не поправится, а одинокая волчица не может править стаей.

Я метнула взгляд на недовольно зашептавшихся альф.

— Я всегда уважал тебя за честность, Мойра, — засмеялся Рэйнар. — Знай, что ты будешь моей фавориткой, независимо от результата испытаний.

В последнюю неделю Рэйнар обычно только хмурился, поэтому я жадно уставилась на то, как улыбка изменила его обычно такое суровое лицо. Но к альфе уже спешила следующая миэри с отцом.

— Айрин фир Вирэн из стаи Цветущих Лугов, — гордо произнес отец, представляя свою дочь так, словно она чем-то выгодно отличалась от остальных. Присмотревшись, я поняла, что действительно отличалась. Вырез на золотом платье, украшенном живыми цветами, был таким низким, что полные груди светловолосой красотки готовы были вот-вот вывалиться на всеобщее обозрение. Рэйнар тоже их оценил, выразительно приподняв одну бровь и глядя прямо в вырез платья миэри, когда она склонилась перед ним, приветствуя. Кобель!

— Слышал я про эту Айрин, — прошептал мне на ухо невесть откуда взявшийся Бренн, — поговаривают, ее прелести успели вкусить все волки от Скальных земель до Гранитного Ущелья.

Я оглянулась на него. В шафрановых глазах волка плясали чертики. Мы виделись впервые после танцев. Бренн с остальными охотниками дольше недели пропадал на охоте, пополняя кладовые Рэйнара.

— Альфе, судя по всему, нравится, — прошептала я в ответ.

— Если кто-то так явно предлагает себя, зачем же отказываться, — пожал он плечами.

— Девка на одну ночь еще не ирримэ, — пробормотала я, вспомнив слова Хольда.